シロイルカ（Delphinapterus leucas）

特徴と解剖

シロイルカは頑丈な体つきをもち、厚い皮下脂肪が断熱の役割を果たす。体は短くずんぐりしており、歯は円錐形である。その歯は獲物をかみ砕くよりも、魚類、甲殻類、その他の獲物を捕らえるのに適している。目立つメロンは、反響定位と複雑な発声に用いられる。口笛のような音、クリック音、さえずりのような音を頻繁に発することから、シロイルカは「海のカナリア」とも呼ばれる。社会的には、少数の群れから数百頭に及ぶ群れまでを形成する。

分布、生活史と行動

これらのクジラは北極海および周辺海域の沿岸域、湾、河口に生息し、しばしば海氷の状態に合わせて季節的に移動する。多くの個体群は夏になると浅い河口域に集まり、採餌、脱皮、子の授乳を行う。繁殖には季節性があり、子は数か月から数年にわたり社会集団の中で育てられる。寿命は数十年に及ぶ。

人間との関わりと歴史

シロイルカは長年にわたり、北極圏の先住民コミュニティにとって、食料、材料、文化的慣行の面で重要な存在であった。また、一部の一般公開水族館でも飼育され、その知性と広い発声能力が注目を集めている。科学的研究では、氷に覆われた水域への独特な適応と、洗練された音響行動に関心が寄せられてきた。

保全

• 脅威には、気候に起因する生息地の変化、産業騒音と汚染、船舶航行の増加、石油・ガス開発が含まれる。
• 狩猟と生息地のかく乱によって減少した地域個体群もある一方、比較的安定している個体群もある。
• 保全対策には、監視、保護地域、規制された自給目的の捕獲、騒音と汚染を減らす取り組みが含まれる。

分布と管理に関する地域別の情報については、北極海および隣接水域に関する資料を参照。白い成体色、背びれがないこと、そして高度に社会的で発声の多い行動は、他のクジラ類と区別されるシロイルカの顕著な特徴である。