総督とは、国王（または女王）の名で一帯を統治する王室の役人のことである。この言葉は、「vice」（ラテン語で「代わりに」）と「roy」（フランス語で「王」の意）からできている。
この称号は、君主がめったに訪れないような領土を広く持つ帝国の場合に使用された。スペイン帝国、ポルトガル帝国、ロシア帝国、ハプスブルク帝国、大英帝国では常用されていた。大英帝国では、総督はイギリス領インドの場合のみ任命され、1858年にカニング卿が任命したのみであった。それ以外は総督の儀礼的な名称に過ぎなかった。
