ジョー・キッティンジャー — アメリカ空軍パイロット、高高度パラシュート降下の先駆者

高高度ジャンプと気球飛行

パイロットと宇宙飛行士の安全性向上を目的とする一連の研究飛行の一環として、キッティンジャーは与圧ゴンドラで上昇し、成層圏からパラシュートで降下した。彼のジャンプの一つは、高度31キロメートル（約19マイル）を超えるスカイダイビングの世界記録となった。また、長時間の自由落下および気球による最高到達高度の記録を樹立し、これらは数十年にわたり保持された。これらの飛行は生理学的試験と、与圧服およびパラシュート・システムの実用的な評価を組み合わせたもので、しばしばエクセルシオ計画および関連計画と結び付けられている。

長距離気球飛行

実験的なジャンプに加え、キッティンジャーは長距離気球飛行に取り組み、軽航空機での長時間飛行能力と航法技術を実証する単独飛行を操縦した。民間の気球飛行家としての経歴では、歴史的な熱気球・ガス気球遠征に参加し、注目すべき大西洋横断気球飛行を完遂した。これらは長距離の気球航法と、熱気球飛行の安全性の進展に寄与した。

軍務と捕虜生活

キッティンジャーはベトナム戦争中、戦闘機パイロットとして従軍した。戦闘任務中に撃墜され、捕らえられて、捕虜として北ベトナムの拘禁下に置かれた。軍歴には航空戦闘と勇敢な行為に対する多数の勲章が含まれる。また、実戦での経験は、後の生存・脱出システムに関する活動にも生かされた。戦時中の勤務に関する記述は、アメリカ空軍搭乗員によるベトナム戦争での従軍のより広範な歴史と併せて扱われることが多い。

遺産と後年の活動

後年、キッティンジャーは、その後の高高度ジャンプ計画や民間の成層圏到達試行に対する助言者・指導者を務めた。講演、技術コンサルティング、気球飛行コミュニティへの参加を通じ、試験飛行と拘禁生活から得た教訓を共有した。彼の先駆的なジャンプは航空宇宙医学研究に影響を与え、高高度での緊急脱出および生存のための手順の形成に寄与した。

主な業績

• 記録的スカイダイビング：成層圏からのパラシュート降下と長時間の自由落下（エクセルシオ計画を参照）。
• 高高度気球上昇：最高到達高度の記録を樹立し、与圧服システムを試験した。
• 長距離気球飛行：ガス気球および熱気球による単独・チームでの大洋横断飛行を完遂した（気球飛行）。
• 戦闘任務：ベトナム戦争の経験を持つパイロットであり、捕縛と収監を生き延びた退役軍人（捕虜、北ベトナム）。
• 影響：後年の高高度計画および航空宇宙安全コミュニティ全体の助言者を務めた（アメリカ空軍）。

キッティンジャーは、人間による高高度飛行の歴史における重要人物であり続けている。実験に挑む勇気と、航空安全および気球飛行への実践的な貢献を兼ね備えた人物として記憶されている。