ミジンコ属（ダフニア）：ミジンコの生物学・生態・利用

体の構造と行動

ミジンコ属は半透明の背甲をもち、その内部には大部分の器官が収まる。このため、生きた個体でも拍動する心臓や腸を観察できる。主要な外部形態には、1個の大きな複眼、運動に用いる触角の対、摂食のためのろ過用付属肢がある。藻類、細菌、デトリタスを食べるろ過摂食者であり、捕食者の存在や餌の量に応じて、摂食行動と遊泳行動を変化させることができる。より広い分類については甲殻類を参照。

分類と通称

ミジンコ属は、小型で主に淡水性の鰓脚類からなる系統である枝角類に含まれる。「ミジンコ」という非公式な名称は、陸上のノミに似た動きをすることから多くの枝角類に用いられ、野外観察図鑑や教育資料でもよく使われる用語である（ミジンコ）。

生息地と分布

ミジンコ属は、温帯の深い湖から小さな季節性の池、流れの緩い小川まで、幅広い淡水環境に生息する。酸性または腐植質の多い水に耐える種は泥炭湿地や酸性湿地に見られる一方、中性からアルカリ性の水系でよく生育する種もおり、淡水の湖・池・河川に分布する。地域ごとの種組成は、気候、水質、魚類や無脊椎動物の捕食者の有無によって異なる。

生活環と生態学的役割

多くのミジンコ属は周期的単為生殖を行う。好適な条件下では雌がクローンの子を生み、条件が悪化すると、休眠卵（エフィッピア）をつくる有性生殖へ移行する。この丈夫な卵は凍結や乾燥に耐え、環境が改善すると孵化できる。生態系では、ミジンコ属は一次生産者である藻類と、魚類や昆虫の幼虫などの高次消費者を結び付ける。藻類を摂食することで、藻類ブルームや水の透明度にも影響を及ぼしうる。

研究、モニタリングと注目すべき特徴

ミジンコ属は、体が透明で世代時間が短く、汚染物質への感受性が高いため、教室での実演や科学研究に広く用いられている。生態毒性学および淡水環境モニタリングの標準試験生物として利用され、種によってはゲノム研究や進化研究の対象にもなっている。捕食者の存在下で誘導防御を発達させる能力、ならびに休眠卵を生産する性質により、表現型可塑性や生活史応答を研究する有用なモデルでもある。

区別と実用上の注意

• ミジンコ属とカイアシ類：どちらもプランクトン性だが、体形、移動様式、摂食構造が異なる。
• 取扱い：生きたミジンコ属は壊れやすく、観察には生体のまま用いられることが多い。分析用の試料は通常、目の細かい網で採集する。
• 保全：通常は絶滅危惧とはされないが、個体群は汚染、富栄養化、侵入種に速やかに反応するため、有用な生態学的指標となる。