アルヴァレスサウルス：アルゼンチン産後期白亜紀の小型獣脚類

特徴

• 大きさと体格：多くの獣脚類と比べて比較的小型で、全長は約2メートル。軽量な体は敏捷な運動と速い移動に適していた。
• 移動：長く筋肉質な後肢と、体を安定させる硬い尾は、持続的な走行に適応した優れた走行能力を示唆する。
• 前肢：後肢に比べて小さいが、後のより派生的なアルヴァレスサウルス類ほど極端には特殊化していない。
• 食性と生態：解剖学的証拠は昆虫食、または小型の獲物を食べていた可能性と整合するが、胃内容物の直接的な証拠は知られていない。

アルヴァレスサウルスは原始的な特徴と特殊化した特徴をあわせもち、アルヴァレスサウルス類の系統の基部近くに位置づけられる。前肢には、後の一部の近縁種で見られる極端な短縮や単一の爪をもつ構造がない。このことは、このグループに特有な前肢の解剖学的形態が進化する過程における中間段階を示唆する。

発見と命名

この属は、パタゴニアで得られた標本に基づき、アルゼンチンの古生物学者ホセ・ボナパルテによって1991年に命名された。化石は多くの恐竜属と比べて断片的であるが、保存された要素、主として骨盤部と四肢の一部は、本属の独自性とおおよその体の比率を明らかにするのに十分な識別性をもつ。

分類と意義

系統解析では、アルヴァレスサウルスはしばしば、より基盤的な位置にあり、モノニクスやシュヴウイアのような後期の高度に派生した属よりも早い分岐を示すものと解釈される。これらの派生的な形態では、前肢が極端に改変されており、昆虫の巣を掘り開けるための特殊化と解釈されている。アルヴァレスサウルスは、こうした特殊化が顕著になる以前の段階を記録している。したがって本属は、ゴンドワナにおけるアルヴァレスサウルス類の機能的進化と生物地理学的進化の両方を理解するうえで重要である。

古生態とより広い文脈

アルヴァレスサウルス自体には体表被覆の直接的証拠はない。しかし、近縁の数種では羽毛と解釈される体表構造が知られているため、薄い羽毛状の被覆をもっていた可能性はある。走行に適した後肢と、おそらく昆虫食だった習性の組み合わせは、小型獣脚類が南方大陸の後期白亜紀生態系で多様な生態的地位を占めていたことを示す。新たな発見と解析の改訂は、その正確な系統的位置、および後の地層から知られる高度に特殊化した短い前肢をもつアルヴァレスサウルス類を生み出した変化の順序を、さらに明らかにしている。