安政（1854年～1860年）— 幕末日本の激動期

安政（あんせい）は、1854年11月から1860年3月までの日本の元号である。嘉永の後、万延の前に当たる。在位していた君主は孝明天皇であったが、実際の政治権力は徳川幕府が保持していた。元号名は一般に「安らかな政治」と訳され、不安定さを増す内外の課題に直面した時代に、安定を願って選ばれた名称であった。日本の元号制度については、年号を参照。

日本の西洋諸国への開国は安政の直前に始まっていたが、この時代は、外国勢力の継続的な存在と、外交・通商関係を変容させた不平等条約と結び付けて語られることが多い。1850年代後半に交渉された条約は追加の開港場を設け、治外法権を認めた。これらは大名、公家、幕府の家臣の間で政治的な議論と派閥対立を生む一因となった。

自然災害もまた、この時代を際立たせた。1850年代半ばには強い地震とそれに伴う津波が相次ぎ、一般に「安政地震」と総称される。一連の災害は複数の地域に広範な被害をもたらし、1854年の大地震や、1855年に江戸を襲った甚大な地震も含まれる。これらの災害は社会不安を悪化させ、経済の回復を妨げるとともに、幕府統治への批判を強めた。

安政期の国内政治は緊張に満ちていた。幕府は外交上の影響と、その対外関係の処理に対する国内の反対を管理することに苦慮した。発言力のある批判者への対応、ならびに将軍継嗣や政策をめぐる対立への対応として、幕府の上級官僚は逮捕・処分を進めた。この一連の弾圧は安政の大獄として知られる。反対意見の抑圧は政治的分裂を先鋭化させ、1860年の幕府有力者の暗殺を含む暴力的な報復への道を開いた。

外国からの圧力、自然災害、政治的弾圧が重なったことから、歴史家は安政を幕末の重要な局面とみなしている。この時期の展開は、最終的に徳川支配の崩壊と、次の10年における明治維新へと至る過程を加速させた。そのため安政は、19世紀半ばに日本が急速な変容を遂げた過程を描くうえで重要な位置を占める。