NCAA男子ディビジョンIバスケットボール選手権大会、またはNCAAトーナメントは、68の大学チームが対戦するシングルエリミネーション（試合に負けると出場停止）の大学バスケットボールトーナメントです。全米大学体育協会（NCAA）が1939年に創設しました。1939年の開始当初は8チームしか参加していませんでしたが、年を追うごとに参加校数は増加し、現在の68チーム形式になっています。

大会は毎年3月中旬から4月上旬にかけて開催されるため、英語では「March Madness（3月の狂乱）」と呼ばれ、日本でもその呼称が広く知られています。熱狂的な応援、予想外のアップセット（格下の勝利）、そしてオフィスや友人間でのブラケット（トーナメント表）予想大会がこの時期の特徴です。

仕組み（出場枠・大会形式）

出場には主に2つの方法があります。

  • 自動出場（Automatic bids）：所属するカンファレンスのトーナメントで優勝したチームが自動で出場します。現在はNCAAディビジョンIの各カンファレンス（約32）に自動枠があります。
  • アットラージ（At-large）：NCAA選考委員会がシーズン成績や対戦成績、NETランキングなどを総合的に評価して選出する枠です。68チーム中、約36チームがアットラージで選ばれます。

現在の大会フォーマットは次のとおりです：

  • First Four：68チームのうち8チームが「ファーストフォー」で4試合を行い、勝者4チームが64チームの本戦に入ります（2011年以降の形式）。
  • ラウンド構成：First Four → ラウンド64（First Round） → ラウンド32（Second Round） → Sweet Sixteen → Elite Eight → Final Four → National Championship。すべてのラウンドはシングルエリミネーション方式です。
  • シーディングと地域：選考委員会はチームを地域（一般にEast, South, Midwest, West）ごとに1位から16位までシードし、バランスの取れたブラケットを作成します。シード順は対戦カードの組み合わせに大きく影響します。

選考と評価基準

選考委員会は以下の要素を総合してアットラージやシードを決めます：

  • NETランキング（NCAA Evaluation Tool）
  • 強豪との対戦成績（Quality wins）
  • 四象限（Quadrant）による勝利の評価（Quadrant 1〜4）
  • 直近の成績、ケガや出場停止状況などの質的要素

選考結果とトーナメント表は「Selection Sunday（選考発表日）」に発表され、この日にはテレビ中継やインターネットでブラケット公開が大きな話題になります。

歴史と主な出来事

  • 1939年に大会創設（当初は8チーム）。
  • 1985年に64チーム体制が定着し、その後拡大を経て2011年に68チームとFirst Fourが導入されました。
  • 最も成功したプログラムはUCLAで、通算優勝回数は11回（ジョン・ウッデン監督時代に多数）。
  • 2018年、UMBC（第16シード）が第1シードのバージニアに勝利し、男子トーナメントで史上初めて16位が1位を破るアップセットを記録しました。
  • 1983年のNC Stateや2018年のVillanovaなど、下位シードの“Cinderella（シンデレラ）”物語が毎回注目を集めます。
  • 2020年はCOVID-19の影響で大会が中止になりました。以降は開催形態や観客制限の対応が行われています。

会場・Final Fourと放送

Final Fourと優勝決定戦は事前に決められた中立地の大規模アリーナで開催され、数万人規模の観客が集まります。放送権はCBSとTurner（TBS、TNT、truTV）などが保有しており、テレビ中継と公式ストリーミングサービス（March Madness Live）で広く配信されます。

文化的影響と人気

March Madnessはアメリカのスポーツ文化に深く根ざしており、以下の点で影響力があります：

  • 職場や友人間でのブラケット（勝敗予想）コンテストが非常に人気。
  • アップセットや劇的な終盤プレー（バズザービーター）は話題になりやすく、メディアで大きく取り上げられます。
  • 大学スポーツの露出と収益（放送権料、スポンサー、観光など）に大きく貢献。
  • 有望な大学選手は大会のパフォーマンスがNBAドラフトでの評価に直結することも多く、選手個人のキャリアにも影響。

注目の記録・賞

  • 最優秀選手（Most Outstanding Player：MOP）はFinal Fourの最も活躍した選手に贈られる個人賞。
  • 最多優勝校：UCLA（11回）などの伝統校が歴史的記録を持つ。
  • 史上最大の番狂わせや劇的勝利がトーナメントの魅力を高めています（例：2018年UMBC vs Virginia）。

この大会は単なるスポーツ大会を超え、大学スポーツのスターを生み、地域コミュニティや全国規模での関心を高める一大イベントです。シーズン終盤の数週間で繰り広げられる熱戦は、毎年多くのファンを魅了し続けています。