概要
王子は一般に王家の男性構成員を指す。女性に相当する語は王女である。どの範囲の人物を王子と呼ぶか、またその称号にどのような特権が伴うかは、君主制、法的伝統、歴史的慣習によって異なる。国によってはこの称号が主権者を示し、別の国では君主の息子、孫、その他の親族に与えられる王朝上の位や慣称として用いられる。
特徴と種類
世界各地にはさまざまな種類の王子が存在する。一般的には、皇太子や推定相続人、王家の血統に属する王子（統治者に近い嫡出の親族）、王配（在位する女王の夫）、そして生得権として称号を持ちながら統治しない非主権的な王子などがある。多くの制度では、「殿下」やそれに相当する現地の敬称が付く。
一部の国では、王子という称号が王朝の下位構成員ではなく、国家の元首そのものを示す。現代の著名な公国で統治者が王子と呼ばれる例としてはモナコとリヒテンシュタインがある。これらの場合、王子はより大きな王国における君主と似た機能を果たす。
歴史と語源
「prince」という語は、ラテン語の princeps にさかのぼり、「第一の」「首位の」を意味する。古代には指導的地位にある人物を指す語として用いられていた。やがて中世から近世にかけて、ヨーロッパの諸政体が階層化された貴族称号を採用するにつれて、その意味は変化した。言語によっては、統治者としての王子と王朝上の王子を区別する別語があり、たとえばドイツ語では Fürst と Prinz が対置され、歴史的役割の違いが反映されている。
役割、義務、重要性
現代の王子の公的役割は幅広い。立憲君主制では、王子はしばしば儀礼的任務を担い、国外で王室を代表し、慈善活動を支援し、軍務や国事に関わる。絶対君主制または半立憲的な公国では、王子が行政権を行使することもある。また、王子は継承者として王朝の継続と安定を支える役目も果たす。
区別と注目すべき点
- 多くの君主制では、称号は憲法上の法律または王家の家法によって規定されるため、何が王子の称号に当たるかは法的に細かく定められている場合がある。
- 王子の称号の中には、何世代にもわたって世襲されるものもあれば、直系の相続人だけが用いるもの、あるいは名誉称号として授与されるものもある。
- 歴史的には、「prince」は王族に限らず、都市国家の統治者、聖職領主、高位の高官を指す語として使われることもあった。
君主制の用語や現代的な変化についてさらに知るには、王、女王、およびヨーロッパの公国に関する比較研究（モナコ）を参照するとよい。