アシカ（オタリア科）とは：分布・外見・生態の基礎知識

アシカ（オタリア科）の分布・外見・生態を写真と図解でわかりやすく解説。ライオン似のたてがみや繁殖・食性・行動の基礎知識を初心者向けに紹介。

アシカはオタリア科の鰭脚類（ききゃくるい）。大西洋を除く世界中に生息している。

オスのアシカは顔や首の周りに厚い毛が生えていて、それがライオンのたてがみのように見えることがある。これがアシカという名前の由来です。トドのように咆哮(ほうこう)するものもいます。もちろん、これらの鰭脚類は本当のライオンではありませんが、哺乳類です。ライオンと同じように毛皮を持ち、空気を吸い、生きている子供を産み、子供にミルクを与えます。また、アシカは陸上動物ではなく、魚やイカ、海鳥の肉を食べますが、肉も食べます。また、アシカはライオンと同じように激しい闘争心を持っている。

分布

オタリア科（アシカ科）は世界の沿岸域に分布しますが、種ごとに地域が異なります。多くは北太平洋および南太平洋、南極周辺やインド洋沿岸に見られます。南アメリカの一部種は南大西洋沿岸にも分布しており、「大西洋を完全に除く」という表現は正確ではありません。北極圏（北極海）にはほとんど生息しません。

外見と特徴

• 体形と耳：オタリア科は外耳（耳介）が発達している点で、ヒレアシガン（イワトビペンギンの仲間ではありません）やいわゆる「アザラシ」（真アザラシ類）と区別されます。前肢（前ひれ）が大きく、陸上で四肢のように使って移動できます。
• 性差（性二形）：多くの種でオスはメスよりかなり大きく、首や胸まわりの毛が濃くなることがあります（たてがみ状）。種によってはオスの体長が2〜3メートル、体重が数百キログラムに達します。
• 毛皮と防寒：種類によって体毛の密度や厚みが異なり、フカフカした被毛を持つ「毛あし（fur seal）」に分類される種と、短毛で油性のある皮膚を持つ「シーライオン（sea lion）」に分類される種があります。

生態（食性・繁殖・行動）

• 食性：主に魚類やイカ、小型の甲殻類などを食べます。種や地域によっては海鳥の雛や小規模な獲物を捕ることもあります。狩りは水中で行い、鋭い視力と機敏な泳ぎで獲物を追います。
• 繁殖：多くのアシカは繁殖期に集団で繁殖コロニーを形成します。オスは縄張りを守り、多くのメスと交尾するポリジニー（雄性多配）を示す種が多いです。妊娠期間は種によって異なりますが、おおむね約11〜12か月で、通常1頭の子を出産します。
• 育児：母親は授乳と哺育に熱心で、子は生後数か月は母乳に依存します。母は餌を取りに海に出るため、コロニー内で再会するための声や匂いで子を見分けます。
• 行動・運動能力：水中では優れた泳ぎ手で、前ひれを推進に使い、素早く方向転換します。陸上では前肢を使って四足歩行のように移動でき、岩場や砂浜での活動が得意です。
• 寿命：種や環境によりますが、野生での寿命は概ね10〜30年程度の幅があります。

天敵と保全

• 天敵：シャチ（オルカ）や大型のサメが主な自然の捕食者です。若い個体や病弱な個体が被害を受けやすいです。
• 人間との関係：漁業との競合、漁網への混獲、海洋汚染、生息地の破壊などが脅威となっています。歴史的には毛皮目的の乱獲で個体数が大きく減少した種もあります。
• 保全状況：種によって保全状況は異なり、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種に指定されているものもあります。保護区域の設定や漁業管理、混獲対策が重要です。

まとめ

アシカ（オタリア科）は沿岸に適応した鰭脚類で、外耳があり陸上でも活動的なことが特徴です。種によって生態や分布、外見は多様で、繁殖行動や母子の絆など興味深い行動を示します。一方で人間活動による影響を受けやすく、保全対策が求められています。

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