概要

感覚とは、感覚器や受容器が刺激を最初に検出することを指す。生物学と心理学では、光、音、化学物質、圧力、温度といった物理的エネルギーが、特殊化した細胞によって受け取られ、記録される過程を意味する。また日常語では、「感覚」は人々の注目を集める、目立つ出来事や刺激的な話題という意味でも用いられる。

感覚はどのように生じるか

感覚変換とは、物理的な入力を中枢神経系へ伝えられる電気信号に変える過程である。一般的には、刺激の受容、受容器の活性化、神経インパルスへの変換、そして脳の各部位への伝達という段階をたどり、そこでさらに処理される。したがって感覚は、外界の刺激から意識的経験に至る連鎖の初期段階にあたる。

主な感覚様式

  • 視覚：網膜の視細胞が光を検出する。
  • 聴覚：内耳の有毛細胞が空気圧の変化を検出する。
  • 触覚：皮膚やより深い組織にある機械受容器や温度受容器が働く。
  • 味覚と嗅覚：分子状の物質に反応する化学受容器による。
  • 固有受容感覚と平衡感覚：身体の位置や運動を伝える内部の感覚器による。

感覚と知覚の違い

日常会話ではしばしば同じ意味で使われるが、感覚と知覚は異なる段階を指す。感覚は、受容器によって生じる生の入力と神経信号である。知覚は、それらの信号を注意、記憶、期待、文脈などの影響を受けながら解釈し、意識化することである。

現象、障害、注目すべき点

感覚経験には、閾値（検出可能な最小刺激）、順応（一定の刺激が続くと反応が弱まること）、異なる感覚が相互に影響し合うクロスモーダル相互作用などの特徴がある。臨床用語には、無感覚（感覚の消失）、感覚異常（しびれやピリピリ感）、過感覚（感受性の亢進）がある。感覚の変化は、神経疾患、けが、あるいは疲労のような一時的状態でもよくみられる。

歴史と俗語としての用法

この語は、研究者が生体がどのように世界を知るのかを理解しようとした哲学と科学の歴史の中で、長く使われてきた。現代英語では、「a sensation」はしばしば、強い世間の熱狂を引き起こすもの、たとえば新しい出演者、報道記事、印象的な出来事などを指し、生物学的な意味よりも、その強い感情的な衝撃を強調する。