1874年セントラルパーク動物園虚報事件 — ニューヨーク・ヘラルドの偽記事
1874年セントラルパーク動物園虚報事件――ニューヨーク・ヘラルドの偽記事が引き起こした大混乱と報道倫理の教訓を詳解。
ニューヨーク動物園のデマは嘘の記事でした。1874年11月9日、ニューヨーク・ヘラルド紙が、セントラルパーク動物園から動物が脱走したという架空の話を掲載した。The Central Park Zoo Escape」「The Central Park Menagerie Scare of 1874」とも呼ばれる。
掲載された記事は、猛獣や危険な動物が街中に野放しになり、市民が襲われているかのような衝撃的な描写を並べ、49人が死亡、200人が負傷したとまで断言していた。記事の筆致は詳細で生々しく、多くの読者に強い恐怖感を与えたため、当時一時的な混乱や動揺を招いたと記録されている。しかし、記事の末尾ではこれが事実ではないことが明かされ、最終的に「虚報」であったことが明らかになった。
この事件が注目された理由のひとつは、作者側の意図だ。後に筆者は、この虚報によって動物園（当時は「Central Park Menagerie」とも称された）の安全管理の脆弱さに人々の注意を向けたかったと述べたと伝えられている。つまり、単なる興味本位の虚報ではなく、動物園の改善を促すことを狙った社会的なメッセージを含んでいた可能性がある。
背景として、19世紀後半の都市部では新聞が大衆動員の強い影響力を持ち、売上競争のためにセンセーショナルな記事が多く用いられていた。こうした風潮のなかで、本件のような「話題性」を重視した虚報は読者の関心を引きやすく、同時に報道倫理や新聞の信頼性に関する議論を呼び起こした。
社会的な反響は多方面に及んだ。市民の間では新聞情報を鵜呑みにする危険性が改めて指摘され、メディアに対する監視や説明責任を求める声が強まった。また、動物園や公的施設の安全管理を点検・強化する必要性を訴える動きも生じ、結果的に施設側の対応を見直す契機になったとする見方もある。
歴史的には、この事件は「センセーショナリズム（扇情主義）」や「虚報」が公共に与える影響を示す早期の事例の一つとしてしばしば取り上げられる。今日のメディア環境に照らしてみても、情報の出所や裏取りの重要性、編集側の倫理的判断の必要性を考えるうえで示唆に富んだ出来事だと言える。
現代の教訓としては、情報を受け取る側のメディアリテラシー向上と、報道機関の透明性・責任の強化が改めて重要であることを本事件は示している。
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