樹洞（tree cavity）は、生きている木や立ち枯れ木の幹や太い枝の内部にできる空洞である。浅いくぼみのようなものから深い部屋のような空間まであり、成熟した樹木ではよく見られる。科学や保全の文脈では、こうした空洞を指してキャビティという語もよく用いられる。

樹洞はどのようにできるか

樹洞はさまざまな自然過程によって生じる。主な原因は次のとおりである。

  • 枝が失われたり樹皮が傷ついたりした後に起こる木材の腐朽。菌類によって進行が早まることが多い。
  • 嵐、落雷、火災、動物の活動による物理的な損傷。
  • キツツキなど、空洞を作る動物による掘削。
  • 心材腐朽が古い木でゆっくり進行すること。

生きた木は腐朽を区画化できるため、空洞がすぐに木を枯らすとは限らない。大きさ、形、内部環境は樹種、樹齢、地域の気候によって大きく異なる。

野生生物の利用と例

樹洞は多くの生物を支える重要な微小生息地である。鳥類、哺乳類、爬虫類、無脊椎動物に、営巣、ねぐら、避難場所を提供する。代表的な利用者には次のようなものがある。

  • フクロウをはじめとする樹洞営巣性の鳥類。
  • コウモリや、リス、ポッサムなどの小型哺乳類。
  • 単独性のハチやハチ類などの無脊椎動物。
  • 隠れ場所を求める爬虫類や両生類。

保全の専門家は、樹洞が安全な繁殖場所と安定した微気候を提供することで、地域の生物多様性を高めると強調する。より広い文脈については、生息地要件に関する一般的な資料も生息地の説明として参考になる。

樹洞はゆっくり形成されるため、老齢木の価値は特に高い。古木を伐採する林業は利用可能な空洞を減らしてしまうため、その代替として多くの地域で人工巣箱が用いられている。空洞に依存する種や実務的な管理については、動物とその生息地を保護するための手引きが役立つ。

区別も重要である。動物が積極的に掘った空洞もあれば、腐朽過程の結果として生じるものもある。どちらも生態学的には重要である。保全戦略では通常、樹洞のある木を残すこと、空洞の利用可能性を監視すること、自然の樹洞が少ない場所では代替構造を作ることが優先される。