支流（河川）：定義、種類と重要性

主な特徴

• 本流と源流域：本流は下流へ続く主要な水路であり、支流はそこへ流入する。両者は一体となって流域の水系網を構成する。
• 左支流と右支流：向きは下流を見て定める。左岸側から流入する支流は左支流である。
• 階層と次数：河川は、分岐の複雑さに基づいて支流を区分する河川次数などの体系によって分類できる。
• 多様性：支流には、季節的に流れる小さな小川から、大きな流量を供給する通年性の河川までがある。

支流の形成と機能

支流は降雨、地下水の湧水、雪氷の融解水、地表流出によって生じる。侵食、土砂の運搬、堆積を通じて地形を形づくる。流域または集水域の中で、支流はそれぞれの小集水域から水を集め、本流へと導く。流況、すなわち水量とその時期は、気候、地質、植生に加え、土地利用やダム建設などの人間活動にも左右される。

利用、生態系、人間にとっての重要性

支流は農業、工業、集落に水を供給し、魚類、両生類、河畔植物の生息地をつくる。生物多様性にとって重要な回廊でもあり、下流の水質に影響を及ぼすことがある。十分な規模の支流は航行に利用され、灌漑用水源となり、ときには水力発電にも用いられる。支流の管理は、より大きな河川系における洪水リスク、土砂収支、生態系の健全性に影響する。

区別と注目すべき事項

支流の対義的な概念は分流であり、これは本流から分かれて流れる水路を指す。分流は河口の三角州でよく見られる。用語の使い方は一律ではない。合流点で小さく見える水流が、上流ではより多くの水を供給していることがあり、名称上の支流が受け入れる河川より長い著名な例もある。実用的な定義や地図については、地域の水文資料、または水文学の参考資料のような用語集を参照する。