概要

河川は、流れをもつ自然の水の流路であり、重力の作用によって、高い場所から低い場所へと定まった流路に沿って移動する。河川は、山地から低地を結び、最終的には湖、海、または大洋へとつながる。その規模やふるまいは非常に多様で、通年流れるものもあれば、雨の後だけ流れるものもある。

構造と一般的な用語

多くの河川には共通する要素がある。源流または水源は流れが始まる場所であり、河口または出口は河川が別の水域に合流する場所である。流路には流れている水が含まれ、その底面が河床、両側が河岸である。周辺には、氾濫原や流域（集水域）が形成されることが多い。

  • 支流: より大きな河川に合流する小さな流れ。
  • 三角州／河口域: 河口にある堆積地形または移行帯。
  • 氾濫原: 定期的に洪水が起こる低地。

種類とふるまい

河川の形態は、傾斜、堆積物、流量に応じて特徴づけられる。蛇行河川は曲がりくねった流路をもち、網状河川は複数の互いに絡み合う流路に分かれる。アナストモーシング系では、安定した複数の流路が見られる。流速、流量（ある地点を通過する水量）、土砂供給量といった流れの性質が、侵食と堆積を左右し、河岸を形づくり、三日月湖のような地形をつくる。

利用、生態系、人間にとっての重要性

河川は、飲料水や灌漑のための淡水を供給し、航行のための通路となり、水力発電の場を提供し、生物多様性を支える豊かな生息地でもある。陸域と河川の接点である河畔域は生物生産性が高く、汚染物質のろ過にも役立つ。多くの社会にとって、河川は文化的・経済的・レクリエーション上の価値を持つ。

管理、影響、回復

ダム建設、流路改変、取水、汚染、土地利用の変化といった人間活動は、流況や生態系を変化させ、河川に影響を及ぼす。現代の河川管理は、水供給、洪水リスクの軽減、生息地の保全、レクリエーションのバランスを取ることを目指す。回復の取り組みでは、連結性、自然な流況、在来植生を再生し、生態機能の向上を図ることがある。

注目すべき点と区別

河川は、地質、気候、人間の影響によって形づくられる動的なシステムである。永続河川と間欠河川を区別したり、河道と氾濫原の違いを理解したりすることは、計画や保全に役立つ。より専門的な主題や地域別事例については、追加資料や技術情報が利用できる。