tyrant（発音：タイラント）とは、絶対的な力で支配する人物を指す語です。古代ギリシャ語の語義は必ずしも否定的ではなく、詳しくはギリシャ語の語源を参照してください。たとえばソフォクレスの戯曲『Οἰδίπους Τύραννος』は日本語でしばしば「オイディプス・ティラノス」と表記されますが、ここでのτύραννος（tyrannos）は単に「支配者」や「君主」を意味し、作品タイトルは「王（あるいは支配者）オイディプス」と訳されることが多いです（作品・人物についてはオイディプスを参照）。一般に、暴君は国や都市国家を支配し、なかには権力を継承した者もいますが、多くは武力や政治的手腕によって地位を獲得しました。
時代が下るにつれて、tyrant の意味は次第に否定的なものとなり、残虐で不正な手段で支配する支配者を指すようになりました。専制的で抑圧的な支配を表す語として、現代英語では形容詞が形容詞の tyrannical（専制的な、横暴な）です。
独裁者や専制君主という現代的な用語は、絶対的な権威と強硬な弾圧を伴う支配者を指す点で「暴君」と重なります。現在では「暴君」は英語の tyrant とほぼ同義に使われますが、古代ギリシャにおけるτύραννοςは必ずしも悪徳や残虐性を含意しなかったことに注意が必要です。
起源と古代ギリシャにおける展開
紀元前10世紀–9世紀の古代ギリシャでは、多くの地域が個別の古代ギリシャは君主によって統治されていました。やがて紀元前8–7世紀にかけて、都市国家の支配はしばしば貴族による寡頭支配へと移行しますが、その貴族支配が腐敗・不人気になると、ある有力者が人民や一部の有権者の支持を受けて既存の体制を打倒し、単独支配者となる事例が増えました。原文にも見られるように、こうした貴族支配の不満や混乱が、暴君の台頭の土壌を作ったのです（原文の表現では貴族のグループが支配していたとされています）。
代表的な暴君の事例：コリントのキプセロスとペリアンドロス
紀元前7世紀には、コリントでキプセロス（Cypselus）が台頭しました。コリントの暴君政権は、当初は既存の貴族勢力を排除して中央集権を強め、一定の安定や富をもたらす側面もありましたが、専制的な性格を帯びることもありました。キプセロスの息子であるペリアンドロス（Periander）はおよそ40年間支配したことで知られ、古代史料では残酷・専制的であったと伝えられる一方、経済振興や都市の繁栄に寄与したという評価もあります。こうした暴君政は彼らの死後に終焉を迎えることが多く、コリントの暴政もキプセロス一族の終焉とともに終わりました。
ギリシャ世界の他地域、たとえばエーゲ海や小アジア沿岸部にはほかにも暴君的な支配者が現れました（古代ギリシャの支配圏・影響は時にアジアにも及びました）。アテネのピシストラトス、サモスのポリュクラテースなど、都市ごとに性格の異なる「暴君」像が見られ、時には市民的改革や財政整備を進める有為な統治者として評価されることもありました。
暴君の評価と歴史的意義
「暴君」という語は時代や文脈によって評価が分かれます。古典期の文献では、暴君は秩序の回復者として肯定的に描かれる場合もあれば、権力を濫用する専制者として非難される場合もありました。近代以降は民主主義的価値観の普及により、暴君的支配は否定的に語られることが一般的です。一方で、古代の暴君政は都市国家の政治変動を理解するうえで重要な現象であり、社会的・経済的変化と結びついて発生した政治形態であったことがわかっています。
要するに、tyrant（暴君）は語源的には中立的な「支配者」を意味し、歴史的にはその性格や評価が多様であったこと、現代では専制的・横暴な支配者を指す否定的な語として用いられる、という点がポイントです。