米国退役軍人長官は、退役軍人やその遺族に関する行政を担当する連邦省庁、米国退役軍人省の長であり、内閣の閣僚の一人として大統領に助言する役割を持つ。省は医療や年金、教育支援、職業訓練、国立墓地の管理など退役軍人向けサービスを統括する機関（主に Veterans Health Administration、Veterans Benefits Administration、National Cemetery Administration など）を擁しており、米連邦政府の中でも大規模な行政組織の一つである。長官は公式には内閣の一員であり、米国大統領の継承順位では17位に位置している。

職務（主な担当分野）

  • 医療・福祉：退役軍人向け病院や診療所の運営、メンタルヘルスやリハビリテーションの提供。
  • 給付・年金：障害給付、退職年金、教育援助（例：GIビル）などの給付制度の運用。
  • 追悼・記念：国立墓地の管理や戦没者追悼に関する業務。
  • 政策立案・予算管理：退役軍人政策の策定、予算要求と執行、連邦政府内での調整。
  • 対外・対内調整：軍およびほかの行政機関、民間団体との連携や、退役軍人支援に係る法制度改善の推進。

任命と承認

退役軍人長官は大統領が指名し、米国上院が承認することで正式に就任する。上院での承認は通常過半数の賛成を必要とする。過去の任命者は多くが軍務経験のある人物であるが、法律上は「退役軍人であること」が要件とはなっていない。

代理長官（長官不在時）の扱い

長官職が空席になった場合や長官が不在のときは、通常は米国退役軍人局の副長官が長官代行を務めるか、大統領が指名した別の人物が代行を務める。代理（代行）長官は、正式な長官が上院で承認されるまで省の業務を継続する。代理者の任命には、連邦の Vacancies Act 等の規定に基づく手続きが適用されることがある。

歴史と近年の動き（主な事例）

現在の「退役軍人省」は1989年に閣僚省庁として創設される前は、Veterans Administration（退役軍人局）として長年にわたり退役軍人支援を行ってきた。近年の主要な出来事としては以下が挙げられる：

  • 2009年1月20日、オバマ大統領が指名したエリック・シンセキ元陸軍大将が米国上院で全会一致により承認され就任した。シンセキ長官は退役軍人の医療とサービス改革に取り組んだが、2014年5月30日に辞任し、副長官のスローン・ギブソン氏が長官代行を務めた。
  • 2014年6月29日、バラク・オバマ氏は次期長官に元プロクター・アンド・ギャンブルCEOのロバート・A・マクドナルド氏を指名した。マクドナルド氏はその後正式に就任し、組織改革や効率化を掲げた。
  • 2018年5月、ドナルド・トランプ大統領は当時のロバート・ウィルキー長官代行を正職に指名した。ウィルキー氏は2018年7月23日に米国上院で承認され、長官に就任した。

退役軍人長官は退役軍人の生活と福祉に直接関わる重要な職であり、その運営状況は退役軍人コミュニティと国内政治にとって大きな関心事となる。任命や政策変更はしばしば議会の監視下に置かれ、透明性と説明責任が強く求められる分野である。