概要

火山爆発指数（Volcanic Explosivity Index、VEI）は、火山噴火の相対的な爆発性を分類するために広く用いられる尺度である。科学者、災害対応の計画担当者、一般の人々が、噴火の規模を簡単に比較できるように設計されており、噴出物の量と噴煙柱の高さに関する観察を、0（非爆発的）から8（メガ噴火）までの整数尺度にまとめる。火山学の入門には火山学リソースを、噴火の強さの一般的な説明には基本的な噴火ガイドを参照するとよい。

尺度の仕組み

VEIは、単一の量だけに頼るのではなく、複数の観測可能な特徴を組み合わせている。主な入力は、テフラ（火山の破砕物）の量の推定値と噴火柱の高さであり、これに「プリニー式」や「超プリニー式」といった定性的な記述が補助的に加わる。VEIの各段階は、噴出した物質量がおおむね10倍ずつ増えるように設定されているため、VEI 3とVEI 4の差は、放出物の量が約1桁大きいことに相当する。

  • VEI 0〜2: 小規模で、主として溢流的、または低い爆発性の噴火（溶岩流、小さな火山灰柱）。
  • VEI 3〜5: 中規模から大規模の爆発的噴火で、火山灰や火砕流が顕著になる。歴史的に重要な出来事の多くはここに含まれる。
  • VEI 6〜8: 非常に大規模から巨大な噴火で、発生頻度は低く、地球規模の気候影響を及ぼすことがある。

歴史と発展

VEIの概念は、噴火を比較するための標準化された使いやすい指数として、1980年代初頭に体系化された。これは、現地調査の測定、堆積物のマッピング、噴火記述を統合したものである。多くの噴火は複雑で、堆積物が再移動されたり埋没したりするため、VEIの付与には地質学的解釈が必要になり、単一の厳密な値ではなく範囲で示されることもある。

用途、例、重要性

VEIの値は、噴火の比較、危険度の伝達、火山性エアロゾルによる過去の気候強制の研究に役立つ。よく知られた噴火は、この尺度を理解する助けになる。1980年のセントヘレンズ山の噴火は一般にVEI 5とされ、1991年のピナツボ山はしばしばVEI 6として挙げられる。1815年のタンボラ山の噴火はVEI 7であり、「夏のない年」に寄与した。タウポのオルアヌイ噴火のような、確認されている最大級の噴火はVEI 8に分類される。個別の噴火についてさらに読む場合は、セントヘレンズ山、タウポ／オルアヌイ、およびより大規模な噴火に関する議論としてスーパーボルケーノ関連の資料を参照できる。

限界と注目すべき区別

便利ではあるものの、VEIには限界がある。VEIは噴出したテフラの量と噴煙柱の高さを重視するが、マグマの化学組成、溢流性の溶岩量、二酸化硫黄の放出量、あるいは火砕密度流のような危険な産物の地理的分布を直接測るものではない。非常に大きな玄武岩質噴火の中には、広範な溶岩を流出させても高い噴煙柱を伴わず、体積的な出力が大きいにもかかわらず低いVEIに分類されるものがある。また、「スーパーボルケーノ」という語は非公式で、一般にはVEI 8の事象を指すが、より広い定義では最も極端なVEI 7の噴火を含めることもある。定義は研究者や文献によって異なる。文脈的、または技術的な背景については指数の定義と批判を参照するとよい。

実務上、科学者はVEIを他の測定と組み合わせて、危険性や気候への影響の可能性を評価する。たとえば、テフラの分散図、火山ガス放出量の一覧、大気循環モデルなどである。VEIは、時間と空間をまたいで火山現象を比較する際に、簡潔さと地質学的な妥当性のバランスを取る有用な略記として、今なお広く使われている。