脇差（わきざし）は、日本の伝統的な短刀・短剣の一種です。カタナより短く、日常の護身や儀礼、室内戦闘で用いられることが多かった刀です。長さは一般に30cmから60cm程度（12インチから24インチ）で、用途や時代、作り手によって差があります。17世紀初頭には小太刀と区別されながらも広く用いられ、武士の身分や実用性を示す重要な刀剣として発展しました。
語源と名称
脇差という名称は文字通り「脇に差す（脇に携える）刀」を意味します。主に長刀（大刀・太刀・刀＝一般に「刀」）と組み合わせて使われ、二本差し（大小、いわゆる「大小（だいしょう）」）の一方として位置づけられました。大きさや用途により「小脇差」「大脇差」と呼び分けられることがありますが、一般的な分類は刃長（はちょう）を基準にします。
長さと分類
- 標準的な刃長：およそ30cm〜60cm（12インチ〜24インチ）。
- 30cm未満のものは短刀（たんとう）に近く、用途がさらに近接戦向けになります。
- 60cmを超えると打刀や太刀に近づくため、形式的には脇差とは区別されます。
- 「小脇差」「大脇差」といった呼称は、地域や時代によって使われ方が異なります。
使われ方と歴史的役割
脇差は次のような役割で用いられました。
- 主刀（たとえば刀・打刀・太刀）の補助・予備刀として、接近戦や屋内戦で主に利用。
- 武士の身分を示す装具としての象徴性—外出時に大小を佩くことが習慣化した時代もありました。
- 儀礼・自害（切腹）に用いられることもあり、短剣としての用途を持っていました（短刀や小刀と使い分けられる）。
江戸時代には武士の風紀・身分制度の下で刀装や佩き方に一定の慣習が定まり、脇差は生活の中で重要な位置を占めました。
製法と外見の特徴
脇差の刀身は、玉鋼（たまはがね）などの良質な鋼から鍛えられ、焼入れや焼戻しによって刃文（はもん）が表れます。表面の肌目（はだめ）や刃文は作刀派や鍛冶ごとの特徴を示し、鑑定の重要な手がかりになります。
- 柄（つか）と鞘（さや）：柄には鮫皮（エイの皮、鮫革）を用いることが多く、柄巻き（つかまき）で仕上げられます。鞘や鐔（つば）、目貫・縁頭などの刀装具（拵え〈こしらえ〉）は所有者の趣味や身分を反映します。
- 刀身の部位：茎（なかご）、峰（みね）、鎬（しのぎ）、切先（きっさき）など、一般の日本刀と同様の構造を持ちます。
- 研磨：仕上げは研師（とぎし）による研磨で整えられ、切味や外観を最大限に引き出します（砥石を用いた研ぎが行われます）。
流派・鑑定と保存
多くの有名な刀工・流派が脇差を制作しており、時代や流派によって刃文や姿、茎の銘（めい）が異なります。美術的価値の高い脇差は重要文化財や国宝に指定されることもありますし、現代でも刀匠や保存団体がその技術を継承しています。
現代での扱い
現代の日本では刀剣類は法規制の対象であり、所持や売買には所定の手続きや登録が必要です（例：「銃砲刀剣類所持等取締法」に基づく扱い）。博物館やコレクション、武道の資料として保存・展示されることが多く、実際に使える状態で保存するための保存修復や専門家による管理が行われています。
まとめ：脇差は長さと用途の点で刀と短刀の中間に位置する日本刀で、武士の生活や戦闘、儀礼に深く関わった刀剣です。製作技術や美術的価値が高く、今日でも刀剣史や美術史を理解するうえで重要な存在です。