ウィリー・メイ "ビッグ・ママ" ソーントン（1926年12月11日アラバマ州モンゴメリー - 1984年7月25日カリフォルニア州ロサンゼルス）は、アメリカのブルース歌手、ハーモニカ奏者、作詞作曲家であった。力強く泥臭い歌声と荒々しいハープ演奏で知られ、1950年代以降のR&Bおよびロック歌手たちに大きな影響を与えた。

経歴と音楽活動

幼少期にゴスペルや教会音楽に親しんだソーントンは、やがてブルースやR&Bに転じてプロとして活動を始めた。1950年代に録音キャリアを本格化させ、独特のグルーヴ感と情感あふれる歌唱で注目を集めた。大柄で存在感のあるステージ・パフォーマンスから「ビッグ・ママ」と呼ばれるようになった。

代表曲と影響

ライバー＆ストーラーの楽曲「ハウンド・ドッグ」を最初に録音したのはソーントンであり、彼女のヴァージョンはR&Bチャートで成功を収めた。後にエルヴィス・プレスリーがカバーして大ヒットさせたことで曲自体は世界的に知られるようになったが、ソーントンの原曲はその荒々しい迫力と感情表現で高く評価されている。

また、ソーントンの作品の中でも「Ballʼn Chain」（「Ball 'n' Chain」など表記されることもある）は特に多くカバーされる曲の一つであり、ロックの殿堂の「ロックンロールを形作った500曲」にも選ばれている。ジャニス・ジョプリンがこの曲を演奏・録音したことにより、同曲はさらに広く知られるようになり、ジョプリンの代表的レパートリーの一つともなった。

遺産と評価

ソーントンは生前には十分な評価や利益を得られなかった面もあるが、その歌唱スタイル、力強いビブラートと語りかけるような表現は後続の多くのブルース／ロック歌手に影響を与えた。彼女の録音は時を経て再評価され、多数のコンピレーションや再発盤で紹介されている。多くの音楽史家やミュージシャンから、現代のR&Bとロックの基礎を築いた重要人物の一人と見なされている。

主な代表曲（抜粋）：

  • Hound Dog（原唱としての録音）
  • Ball'n Chain（Ball 'n' Chain）
  • その他のR&B系シングルやライブ録音多数

1984年7月25日、ロサンゼルスで死去。彼女の強烈な歌声と舞台での存在感は、今日でもブルース史に残る重要な遺産となっている。