ビルアップス式ネオン踏切信号とは — 1930年代ミシシッピの歴史的警告装置

1930年代ミシシッピに現れた衝撃の警告装置「ビルアップス式ネオン踏切信号」を写真と史料で解剖—巨大ネオンと“Stop‑DEATH‑Stop”、空襲サイレンの真相を探る。

ビルアップス・ネオン踏切信号は、車やトラックの運転手に列車が来ることを警告するための特別な信号でした。ミシシッピ州グレナダのミシシッピ州道7号線沿いの危険なイリノイ・セントラル踏切に設置されました。

この装置は1930年代半ばに発明家のアロンゾ・ビルアップス氏によって考案・設置されたと伝えられます。ビルアップス氏と鉄道会社は、通行車両が見落としやすいこの踏切を特に危険と考え、運転手に確実に列車接近を知らせられる方法を模索していました。彼は単にベルや小さな標識を置くだけでなく、遠くからでも目立ち、通行を強く抑止できる“大きな警告”を作ろうとしました。

外観は道路をまたぐ巨大なスチール製ガントリーのような構造で、現代の高速道路上の交差監視設備を連想させるものでした。大きなガントリーの両側には、現在一般に使われている赤色点滅灯に似た一対の点滅する赤いライトが取り付けられ、その上部にはネオン印を頂いていました。ネオンの表示には頭蓋骨と十字架の図像が使われ、英語で「Stop‑DEATH‑Stop」と表示されるなど、非常に強烈で威圧的な視覚メッセージになっていました。

さらに、点滅するネオンの矢印が列車の接近方向を示し、運転手にどちら側から列車が来るかを直感的に知らせる仕組みになっていました。視認性を重視したデザインで、昼夜問わず注意を喚起することを狙っていました。

音による警報も独特でした。今日一般的な電気ベルや鐘の代わりに、この踏切信号は非常に大きな空襲サイレンを用いました。サイレンは遠方まで届くため、視界の悪い状況でも運転手に危険を知らせられる利点がありましたが、その大音量と威圧的な外観は地域住民や通行者の間で賛否を呼んだようです。

しかし、第二次世界大戦が始まると状況が変わりました。戦時下でネオンや関連部品が入手困難になり、また装置自体にも電気的・機械的な問題が発生するようになりました。報告によれば、列車が来ていないのに空襲サイレンが作動する誤作動が頻発し、その場合は鉄道側の修理班が到着するまでサイレンが止まらないことがあり、周辺に大きな混乱を引き起こしました。

こうした運用上の問題や資材不足、そして戦後の交通安全基準の変化もあって、この種の派手なネオン踏切信号は量産・普及されることはありませんでした。結果的に、ビルアップス式の特別な信号機は20年も経たないうちに撤去され、現存する実物は知られていません。

評価としては、当時としては先進的かつ挑発的な安全対策の一例であり、視覚・聴覚を組み合わせた強烈な警告で交通安全に対する意識を高めようとした点は注目に値します。一方で、誤作動の影響や過剰な恐怖演出による社会的コストも明らかになりました。今日の踏切警報システムは、視認性と信頼性、誤作動対策のバランスを重視する方向に進化しており、ビルアップス式はその過渡期における興味深い歴史的事例といえます。

当時の写真や新聞記事、鉄道会社の記録は地域の歴史資料館や鉄道アーカイブに残っている場合があります。グレナダ周辺の歴史に関心がある方は、地元の図書館や歴史協会、旧イリノイ・セントラル鉄道に関する資料をあたると当該信号の詳細な記録を見つけられる可能性があります。

質問と回答

Q: ビラップス・ネオン・クロッシング・シグナルとは何だったのですか?

Q: ビラップス・ネオン・クロッシング・シグナルを発明したのは誰ですか?

Q: なぜ、ビラップス氏はこの信号を発明したのでしょうか?

Q:信号はどのようなものだったのですか?

Q:この信号機は、どのようにして運転手に列車が来ることを知らせていたのですか?

Q:第二次世界大戦が始まってから、なぜこのような信号機が作られなかったのでしょうか?

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