マーシャル・ウォーレン・ニレンバーグ（Marshall Warren Nirenberg、1927年4月10日 – 2010年1月15日）は、アメリカの生化学者であり、RNA中のヌクレオチド配列がタンパク質のアミノ酸配列をどのように指定するかを明らかにした実験で知られる。国立衛生研究所で研究し、短いRNA配列と対応するアミノ酸を直接結びつける最初の実験的証拠を示したことは、現代分子遺伝学への大きな突破口となった。

1961年の画期的な実験では、ニレンバーグと同僚のハインリッヒ・マタイが、無細胞翻訳系を用いて、ウラシルのみからなる合成RNA（poly-U）が、フェニルアラニンだけでできたポリペプチドの形成を指示することを示した。この結果により最初のRNAコドンが特定され、メッセンジャーRNAの三塩基コードを解読する体系的な研究が進み、タンパク質合成の理解が大きく前進した。

業績と評価

ニレンバーグはこの実験手法を発展させ、多くのコドンを対応するアミノ酸に割り当てるとともに、三塩基コードの一般原理を示した。この業績により、ロバート・W・ホリーおよびH・ゴビンド・コラナとともに1968年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。両者は、コード解読と転移RNA構造の理解に補完的な技術をもたらした。ノーベル賞の評価では、遺伝暗号の理解への三者の貢献が認められ、ニレンバーグは初期の解読実験と体系的なアッセイの開発で特に強調されることが多い。遺伝暗号の研究史において、彼の成果は中心的な位置を占めている。

貢献と遺産

  • 抽象的な「暗号」の概念を、検証可能な生化学的割り当てへと変える実験方法を確立した。
  • 遺伝子工学、バイオテクノロジー、現代分子医療を支える基礎知識を提供した。
  • 多くの研究者を指導し、NIHで数十年にわたり研究を続け、後世の分子生物学者に影響を与えた。

ニレンバーグの業績は、ロバート・W・ホリーおよびH・ゴビンド・コラナの研究と並び、20世紀生物学における画期的成果の一つとされる。彼の発見は、DNAに蓄えられた情報がどのように機能分子へ翻訳されるかを明らかにし、1968年ノーベル賞を含む主要な栄誉をもたらした。彼の実験とその影響については、主要な科学アーカイブやレビューにある基礎文献や歴史的要約（生化学の概説、遺伝暗号のレビュー、タンパク質合成の資料）を参照するとよい。