ロバート・ウォルポール（Sir Robert Walpole, 1st Earl of Orford）は、イギリスの政治家である。彼は、イギリス（当時はグレートブリテン）の事実上の初代首相とみなされています。当時、「首相」という官職は公式には存在せず、彼の権力と影響力が後世における首相職の実質的な原型となったため、このように評価されています。
生涯と経歴
ウォルポールは1676年8月26日にノーフォークで生まれ、1745年3月18日に同地の邸宅で死去しました。出自は地主階級で、若い頃から国会に関わり、ホイッグ党の有力な政治家として頭角を現しました。政界では議会内の人脈と財政知識を活かし、やがて内閣の中心的地位を占めるようになります。
政権と政策（1721–1742）
歴史的には、ウォルポールの主導する政権期を1721年から1742年とするのが一般的です。彼は第一財務卿（First Lord of the Treasury）を務め、事実上閣僚を主導する立場から長期政権を築きました。ウォルポール政権の特徴は以下の点にまとめられます。
- 平和主義と安定志向：対外戦争を避け、平時の経済成長と貿易拡大を重視したことで商業資本や産業の利益を保護した。
- 財政の立て直し：1720年のサウスシー・バブル（South Sea Bubble）の混乱後に財政を安定させ、国債市場や信用の回復に努めた。
- 政党政治と官職の配分：議会内の支持基盤を維持するために人事・恩給・選挙工作を巧みに用い、いわゆる「パトロネージ（恩顧政治）」が政権基盤となった。
- 王権と議会の調整：当時の君主（ジョージ1世・ジョージ2世）と協調しつつ、下院（庶民院）の影響力を拡大させる政治バランスを構築した。
退任とその後
1742年、政局の変化や野党の結束、汚職疑惑・支持失墜などが重なりウォルポールは辞任に追い込まれました。辞任後まもなくオーフォード伯（Earl of Orford）に叙され、政界からは退きますが、その政治手法と功績・問題点はその後の議会政治に大きな影響を与え続けました。
評価と遺産
評価は賛否両論です。支持者は、彼が長期にわたって政権を維持し、財政と商業の安定をもたらした点を高く評価します。一方で、汚職や恩顧政治、行政の私物化を批判する声もあります。歴史家W. A. スペックは、ウォルポールの20年間にわたる連続的な統治を「英国政治史の中で大きな功績の一つ」と位置づけ、その理由として、1720年以降の政治システムを巧みに処理し、存続する王権と増大する下院の影響力を独自に融合させた点を挙げています。
現在では、ウォルポールは「首相の原型」を作った人物として広く認識されています。正式な「首相」の称号や役職制度が整備される以前に、内閣の長として政策決定を主導し、政党支配と官僚機構の運用を通じて近代的な内閣政治の基礎を築いた点が、その歴史的意義とされています。
主な役職（概略）：第一財務卿（事実上の首相格、1721–1742）など。引退後はオーフォード伯となり、1745年に死去しました。彼の邸宅であるホートン（Houghton Hall）は当時の富と権力の象徴として知られています。
