W.フォード・ドゥーリトルFRSC（1941年2月21日、イリノイ州アーバナ生まれ）は、ノバスコシア州ハリファックスのダルハウジー大学名誉教授。生化学・分子進化の分野で長年にわたり研究を続け、微生物の系統と機能の解析を通じて進化生物学の理論に重要な示唆を与えてきた。  

ドリトルは進化・分子生物学者として知られ、分子系統学的手法を用いて微生物の系統と遺伝的交換の実態を明らかにしてきた。彼はアメリカ国立科学アカデミー会員（Fellow of the National Academy of Sciences）やカナダ王立協会フェローなどに列せられ、その功績は国際的に評価されている。

研究の焦点：シアノバクテリアと葉緑体の起源

ドリトルは特にシアノバクテリアを対象とした研究で知られる。シアノバクテリアは酸素発生型の光合成を行う原核生物であり、植物や藻類の葉緑体（chloroplast）の起源に深く関わることが分かっている。ドリトルは分子データを用いて、現生の葉緑体がシアノバクテリアに由来する内共生（エンドシンビオント）起源であることを支持する証拠を示した。具体的には、葉緑体に残る遺伝子配列やリボソームRNA、光合成関連遺伝子の系統的類縁関係から、葉緑体祖先がシアノバクテリア系統に近縁であることを明らかにした。

水平遺伝子移動（HGT）と生命像の再考

ドリトルはまた、微生物、とくに原核生物の進化において、なぜ遺伝子の水平移動が重要かを示した。彼の研究は、遺伝子が種や系統の垂直的な継承（親から子へ）だけでなく、系統横断的に頻繁に移動していることを支持するものであり、その結果として伝統的な「一本の枝のような生命の木（Tree of Life）」という図式だけでは微生物進化を適切に表現できないことを示唆している。ドリトルはこの問題を指摘し、遺伝子の伝播を含めた網状（ネットワーク）や森林的（複数の系統図が重なり合う）なアプローチが必要であると論じた。これにより、進化の描像が垂直伝播に基づく単純な木構造から、水平的交流を含む動的なネットワークへと見直される契機となった。

思想的立場と主張

1981年、ドゥーリトルはCoEvolution Quarterlyに「自然は本当に母性的か？」という批評を寄稿し、J.E. Lovelockのガイア理論（地球を一つの自己調節的な生命体のように捉える概念）に対する異なる視点を提示した。彼の批評は、ガイア仮説に対する理論的・概念的な問いを投げかけるもので、Lovelockの理論を批判する立場の論者によく引用されている。

一方で、ドリトルは創造論や知的デザインの支持者ではない。彼は、生物の起源や進化について「すべての生命が単一の共通祖先からのみ垂直的に進化した」という単純化されたモデルを疑問視するが、それはあくまで進化のメカニズムの多様性（例：内共生、水平遺伝子移動）を強調するためであり、進化そのものや科学的方法を否定する立場ではない。要するに、地球上のすべての生命の共通祖先と一本の樹だけが進化の唯一の説明ではない、という主張をしている。

主な業績と学術的影響

  • 葉緑体（プラスト）とシアノバクテリアの系統的関係を分子データで支持し、エンドシンビオント起源の理解に寄与。
  • 水平遺伝子移動の重要性を示すことで、微生物進化の模式を「木」から「ネットワーク」へと転換する議論に貢献。
  • ガイア理論などの大局的な生態・地球論的議論に対して批判的検討を加え、科学的な議論を深化させた。
  • 分子系統学と比較ゲノミクスの手法を駆使して微生物の進化史を再構築する研究潮流に影響を与えた。

研究の意義と今後

ドリトルの仕事は、微生物世界の遺伝的流動性を強調することで、生物学における系統と機能の理解を広げた。葉緑体や他の細胞内共生体の起源を巡る議論、そして水平遺伝子移動を組み込んだ進化モデルの発展は、古細菌・細菌・真核生物の起源や初期進化を考える上で中心的な課題であり続けている。これらは進化生物学だけでなく、環境微生物学、系統ゲノミクス、合成生物学といった関連分野にも重要な示唆を与えている。

ドリトルの研究と主張は、進化のプロセスを多面的に捉え直す契機を提供し、現代の生命進化像を形成するうえで欠かせない視点となっている。