世襲貴族

爵位の階級と数

近年の集計である2020年時点では、各階級を合わせて数百人の世襲貴族が存在した。大まかな区分は次のとおりである。

• 公爵
• 侯爵
• 伯爵
• 子爵
• 男爵

優先順位や一部の法的取決めに関しては、異なる爵位創設および歴史的な貴族制度、すなわちイングランド、スコットランド、グレートブリテン、アイルランド、連合王国の貴族制度がそれぞれ別個に扱われる。

継承、停止状態および法的地位

世襲爵位は通常、その爵位が創設された際に定められた条件に従って継承される。男子優先の長子相続制、または男性の相続人に相続を限定する方式を採るものが多い。一方、令状によって創設された古い男爵位の一部は女性にも継承でき、共同相続人の間で継承停止状態となることがある。適格な相続人がいなければ爵位は断絶し、相続人が請求を立証していなければ休眠状態となり、極端な場合には歴史的に私権剥奪によって没収されることもあった。議会で議席に就く資格を持つ貴族には、該当する場合、召喚令状が発せられる。

歴史と改革

世襲貴族の起源は、中世の封建貴族制と、王室の令状および特許状の発展にさかのぼる。数世紀にわたり、その法的・政治的役割は変化し、20世紀の大規模な改革までは、一部が貴族院に自動的に議席を有していた。1958年の一代貴族法は、爵位が子孫に継承されない一代貴族を創設した。とりわけ重要なのは、1999年貴族院法が、世襲貴族の大多数から上院に議席を持つ自動的権利を取り除いたことである。その結果、議会に残るのは、選挙で選ばれる世襲貴族90人と、特定の職務により議席を得る2人に限られる。ただし、別途一代貴族に叙された者は議席に就くことができる。

現代の役割と意義

今日、世襲貴族は議会の構成員であること以外にも、社会的、儀礼的、地域的な役割を担い続けている。土地所有者、団体の後援者、あるいは市民生活の担い手として活動する者も多い。現代の統治における世襲的特権の位置付けや、第二院のさらなる改革をめぐる議論は、現在も活発である。現行の仕組みと貴族に関する貴族院の手続については、貴族院を参照。