概要

「デスゾーン」とは、空気中の酸素が少なすぎて、人間が長時間生存できない高度を指す。登山での実用上、この境界は通常、約8,000メートル（約26,247フィート）とされる。世界最高峰の登山ルートの多くがこの領域に入り、熟練登山者であっても、活動不能や死亡のリスクが著しく高まる。高所環境については高地を参照。

なぜ酸素が不足するのか

標高が上がるほど大気圧は低下し、酸素分圧も下がる。そのため、1回の呼吸で肺に届く酸素は少なくなり、結果として血流に取り込まれる酸素量も減る。圧力と高度の物理的関係は気象学や生理学の文献で説明されている。技術的な背景については気圧の解説を参照。登山者は、1回の呼吸で利用できる酸素量を増やすために補助酸素を用いることが多い。酸素の一般的な説明は酸素を参照。

生理学的影響と症状

デスゾーンでは身体は完全には順応できず、次第に機能が低下する。よく見られる問題には、判断力や意思決定の低下、極度の疲労、反応速度の鈍化、筋力の段階的な低下がある。誘発または悪化しうる重篤な病態には、高地脳浮腫（HACE）、高地肺水腫（HAPE）、重度の低酸素症が含まれる。典型的な警告サインは以下のとおり。

  • 混乱、集中力の低下、幻覚
  • 持続する息切れと咳
  • 強い脱力、動けない・下降できない状態
  • 協調運動の低下、ろれつが回らない話し方

管理、限界、実践上の助言

極端な高度では生理機能の悪化が続くため、登山者や隊の責任者は、閾値を超えて過ごす時間に厳しい制限を設ける。多くのガイドは、デスゾーンでの滞在を最小限にし、そこで長く休まないよう勧めている。現場での一般的な指針では、連続滞在時間は日単位ではなく数時間に抑えるべきだとされる。一般的な登山の安全指針は安全指針を参照。ボンベ酸素の使用、段階的な順応、保守的な引き返し基準、症状が出た際の迅速な下降は、標準的なリスク低減策である。

ルート、救助、注目点

世界最高峰の山での死亡事故の多くはデスゾーンで起きている。たとえば、エベレストで記録された死亡のかなりの割合は、慣例的な8,000メートル境界より上の斜面で発生した。事故の要約はエベレストに関する資料を参照。ヘリコプターなどの航空機は、空気が薄いため極端な高所では運用能力が大きく制限されるので、空からの救助手段も限られる。山岳航空の解説はヘリコプターを参照。約8,000メートルを超える14座の山はすべてヒマラヤ山脈とカラコルム山脈に集中しており、これは地域情報でも確認できる。

区別と文脈

高所すべてが同じ危険度というわけではない。段階的な順応により、デスゾーンより低い高度ではリスクを減らせるし、多くのアルパインクライミングは適切な準備のもとで中高度で安全に行われる。デスゾーンの特徴は、人体が失われた生理機能を時間をかけて補えない点にある。長く滞在するほど、不可逆的な損傷の可能性は高まる。レクリエーション目的の登山者にとっては、綿密な計画、客観的限界の尊重、保守的な判断が最も確実な防護策である。