副首相（またはDPM）は、英国の内閣の2番目の高位メンバーである。

他の国と違って、副首相という役職が常に必要なわけではありません。このため、常に副首相が座っているわけではありません。つまり、副首相を置くかどうかは、首相が決めることなのだ。副首相は1942年に創設され、クレメント・アトリーが初代副首相に就任した。2015年以降、副首相はいない。最後にこの役職に就いたのはニック・クレッグである。

定義と性格

副首相は形式的には内閣の「第二位」の地位を示す称号であり、政府内で第2の責任者と見なされることが多いです。しかし、英国の制度上はこの肩書きに伴う明確な法的権限や恒久的な継承ルールは存在しません。したがって、副首相の役割や権限は、首相からの委任や政治的慣行によって大きく左右されます。

主な役割（慣行としての機能）

  • 首相不在時の代理的役割：首相が国外出張や病気などで不在の場合、議題の調整や内閣会議の主宰などを任されることがある。ただし「自動的に首相に昇格する」わけではなく、正式な代行は国王や憲法的慣例に依存します。
  • 内閣調整・代表：内閣内部の調整役、与党内の連携や連立政権におけるパートナー代表としての役割を果たすことが多い。
  • 公的な顔としての役割：重要政策や対外的な場で首相を補佐する発言をするなど、政権のもう一つの顔となる。

法的地位と継承の仕組み

英国では副首相の地位は成文法（法律）で明確に定められているわけではありません。したがって、有事における首相の交代や権限移譲は、党内規則や慣習、王室との協議などで扱われます。実際には、首相が誰にどの程度の職務を委任するか、政府内でどのタイトルを与えるかはケースバイケースです。

設置の歴史と実例

副首相ポストは1942年に創設され、クレメント・アトリーが初代副首相に就任しました。以降、政権や政治状況に応じて設置・廃止が繰り返されてきました。特に連立政権や大連立・戦時体制のような特別な状況では、副首相の任命が実務的に有用とされることが多いです。

  • 連立政権時の副首相は、連立相手党の代表を務めることで政権の安定を図る役割を担うことがある。
  • 逆に与党が単独で政権を維持している場合は、あえて副首相を置かず職務を分散させることもある。

現在の不在状況とその意味（解説）

前述の通り、副首相は常設のポストではなく、首相が任命するかどうかを決めます。2015年以降は長期間ポストが空席となった時期があり、最後に広く「副首相」の肩書きで任命された人物として知られているのはニック・クレッグ（2010–2015）です。

ポストが空席であることは、必ずしも政府の機能不全を意味しません。多くの場合、首相は以下の方法で空席を補います：

  • 重要閣僚に特別任務を与えて代理を担わせる。
  • 「First Secretary of State」など別の高位肩書きを用いて実質的な副次的責任者を指名する。
  • 党内で暫定的・分散的に職務を割り振る。

よくある誤解

  • 「副首相＝自動的な首相代行」ではない：英国では副首相が自動的に首相の地位を継承するわけではなく、憲法の仕組みや王室の判断、政治的合意が影響します。
  • 常に存在する公式ポストではない：他国のような恒久的・法的に定義された副首相制度とは異なり、英国では政治的必要に応じて柔軟に運用されます。

まとめ

英国の副首相は、内閣の第2位を示す重要な肩書きですが、法的には固定化されておらず、その設置・権限・実務は首相の判断や政治状況に左右されます。歴史的に有用と判断された時にのみ任命されるため、ポストが長期間空席になることもあります。最後に広く副首相と認識されたのはニック・クレッグであり、その後は首相の裁量で代替の肩書きや役割分担が行われてきました。