ユーロパサウルスとは？ジュラ紀後期ドイツの矮小サウロポッドの定義と特徴
ユーロパサウルスの謎に迫る：ジュラ紀後期ドイツで発見された矮小サウロポッドの定義、骨格特徴、成長段階と島嶼進化の証拠をわかりやすく解説
ユーロパサウルスはチタノサウルスクラスの基底サウロ足類ですが、通常の大型サウロポッドに比べて非常に小型である点が特徴です。学名は Europasaurus holgeri で、発見地と標本に基づき記載されました。
生息時期と発見地
この四足歩行の草食恐竜は、およそ1億5400万年前（ジュラ紀後期、キンメリッジア紀中期）に生息しており、ドイツ北部で発見されました。発見地はニーダーザクセン州のラングベルク採石場を含む地域で、当時は浅い海に囲まれた島々（ニーダーザクセン盆地の島嶼群）だったと考えられています。こうした地理的隔離が島嶼性矮小（インサular dwarfism）をもたらしたと推定されています。これは、おそらくニーダーザクセン州の島で孤立したサウロポッドの集団から来たことを意味します。
体格と標本数
一般にサウロポッドは巨大になりますが、ユーロパサウルスは例外的に小さく、既知の標本群は少なくとも11個体以上にのぼります。個体間のサイズ差は大きく、最小の幼体は全長およそ1.7 m程度、最大全長は約6.2 mと推定されており、これは幼体〜成体まで幅広い成長段階の標本がそろっているためです。これらの小さな個体群は、当時のニーダーザクセン盆地周辺に点在していた小島に生息していたと考えられています。
成長と骨組織学的証拠
多くの小型サウロポッドの骨は幼体と誤認されることがありますが、本種については骨の組織学的には解析が行われ、複数の標本で成長停止を示す成長輪（年輪）や成体に見られる骨組織パターンが確認されました。これにより、小型であっても成体に達した個体が存在すること、すなわち「矮性種（島嶼性矮小）」であったと判断されています。
歴史的背景と比較例
トランシルバニアでも20世紀初頭に同様の小型サウロポッド（後にMagyarosaurus として知られるもの）が報告されており、バロン・フランツ・ノプチャ（Franz Nopcsa）は小型化の原因を島嶼環境によるものとする仮説を早くから提唱しました。ノプチャの研究史には困難もあり、ノプチャの所有地は第一次世界大戦で荒廃したが、彼が示した島嶼性矮小の概念はその後の発見と分析で重要な参考になっています。
生態と意義
ユーロパサウルスは、狭い環境や限られた資源に適応して小型化したサウロポッドの好例であり、古生態学や進化生物学における島嶼性適応の研究に重要な資料を提供します。四足歩行の草食動物として、低木やシダ類などを食べて生活していたと考えられ、歯や頸椎・肢骨の形態から歩行様式や採餌行動の推定も行われています。近年の系統解析では、ユーロパサウルスはタイタノサウルムフォルメス（Titanosauriformes）を含むマクロナリア類の基盤的な位置に置かれることが多く、サウロポッドの進化史を理解する上でも重要な位置を占めます。
参考
1. ↑ Sander P.M. et al 2006.このように、この種の恐竜には、そのような矮小性があることがわかっています。このような研究は、日本での研究成果の一つであると考えています。[1]
2. ↑ バラス、コリン 2014.恐竜はwrfsとして存在していたのか？BBCニュース.
質問と回答
Q:ユーロパサウルスはどんな恐竜ですか?
A:ティタノサウルス類に属する竜脚類の一種です。
Q: ヨーロッパサウルスはいつごろ生息していたのですか?
A: ジュラ紀後期、約1億5400万年前に生息していました。
Q: どこで発見されたの?
A: ドイツ北部で発見されました。
Q: 他の竜脚類と大きさはどう違うのですか?
A: これは島嶼性矮小症の例で、竜脚類の中ではかなり小さい。成体で5トン以下の小型竜脚類はまれで、小型竜脚類の骨は通常、幼体のものである。本種は、骨の組織学的特徴から、小型の成体であった。矮小種であったのです。
Q:この種の標本には、どのような大きさのものがあったのですか?
A:幼体から成長した個体までの成長段階により、全長1.7〜6.2mの11個体以上の化石が存在します。
Q:20世紀初頭に同じような発見があったのですか?
A: 20世紀初頭、フランツ・ノプチャという地方の貴族がトランシルバニアの領地で化石を発見し、氷河期に小人象が島に住んでいたことを知っていたため、島に住んでいたかもしれないと気づき、この発見はマジャロサウルスとして記録された。
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