フロッピーディスク（今日の規格では3 1/2フロッピー）は、取り外し可能な磁気記憶媒体です。円盤状の薄いプラスチック基板に磁性体が塗られており、専用のドライブに挿入して磁気ヘッドで読み書きします。主にコンピュータやラップトップ間でファイルを移動するために使われ、初期のデジタルカメラや電子音楽機器、古いコンピュータゲーム機などでも採用例が見られました。フロッピーディスクは、フロッピーディスクドライブまたは単にフロッピードライブに差し込んでデータを読み書きします。3.5インチ型はプラスチックケースと金属製のシャッターを備え、持ち運びやすく比較的耐久性が高いのが特徴です。

仕組みと物理的特徴

フロッピーディスクは円形の磁気ディスク（フレキシブルディスク）を保護用のジャケットに収めた構造です。ディスクの中心にあるスピンドル穴で回転させ、磁気ヘッドをディスク面に接近させてトラック（同心円）とセクタに分けてデータを記録します。3.5インチディスクはシャッターで磁気面を保護し、書き込み防止用のスライド（またはノッチ）でデータを書き込めないようにすることができます。記録には磁気符号化（例：MFMやGCR）が使われ、OSや機器ごとにフォーマット形式（FAT12、HFS、Amigaフォーマット等）が異なります。

規格と容量（主な例）

  • 8インチ：1970年代に登場した初期の規格（業務用や初期ミニコン向け）。
  • 5.25インチ：1980年代にパーソナルコンピュータで広く使われた。代表的な容量は360KB（シングル／ダブル密度）や1.2MB（高密度）。
  • 3.5インチ（現在の主流）：初期は720KB（ダブル密度）、その後1.44メガバイトの（高密度、一般的に「1.44MB」と表記）などが普及。通常の3.5インチのディスクは1.44メガバイトのデータを保存できます。これは単純なテキスト文書には十分ですが、現代の大容量ファイルには大きく劣ります。
  • 拡張密度：1980年代後半には2.88MBのディスク（ED）が登場しましたが、普及は限定的でした。

フロッピーディスクは、CD-ROMディスクやUSBフラッシュドライブよりもはるかに少ないデータしか保存できません。用途によっては十分だったものの、容量や転送速度、信頼性の点で次第に他の媒体に置き換えられていきました。

派生製品と「大容量」リムーバブルメディア

より大きな容量を求める需要から、フロッピーディスクとは設計が異なるが似た用途のリムーバブルメディアが登場しました。1990年代に人気を博したIomegaのZipドライブやJazドライブは、フロッピーディスクより桁違いに大容量（Zipは100MB→250MB→750MBなど、Jazは1GB/2GBなど）を提供し、バックアップや大きなファイルの移送に使われました。これらは物理的にはディスクカートリッジ方式のリムーバブルディスクで、従来のフロッピーの直接的な延長ではありませんが、用途的には「フロッピーの後継」として受け取られることが多かったです。

歴史の流れ（簡潔）

  • 1970年代初頭：フロッピーディスク技術が実用化（最初は8インチ）。
  • 1970〜1980年代：5.25インチがパーソナルコンピュータで広く普及。
  • 1980年代中〜後半：ソニーなどが3.5インチを提唱し、持ち運びや耐久性の面で優れる3.5インチが主流に。
  • 1990年代：高密度フロッピーと共に、より大容量のリムーバブルメディア（Zip/Jaz）やCD-R/USBなどが登場。
  • 2000年代以降：インターネットやUSBドライブ、光学メディアの普及により、フロッピーディスクは急速に廃れました。

現状と利用・保存方法

現在ではフロッピーディスクは一般用途ではほとんど使われておらず、多くの新しいパソコンには内蔵ドライブが搭載されていません。ただし、以下のような場面で依然として関心があります。

  • レトロPCや古い業務機器のデータ移行・復旧（懐かしのソフトの保存や動作確認）。
  • 組み込み機器や一部の産業機器での継続的な使用（古い機械のファームウェアや設定がフロッピーで管理されている場合）。
  • データ保存・アーカイブの観点からのメディア保存とイメージ化（.img/.ima/.adfなどのディスクイメージ作成）。

古いフロッピーディスクは経年劣化（磁気層の剥離、磁気の消失、カビ・汚れ）によりデータが失われやすいため、重要なデータがある場合は早めにイメージ化してバックアップすることをおすすめします。現代のPCで読み取るには外付けのUSBフロッピードライブや、古いPCを使ってイメージを作成する方法があります。また、フロッピーディスクはメディア自体の経年だけでなく、ドライブ側の故障や読み取りヘッドの調整不良でも読み出しに失敗するため、複数のドライブで試すことが復旧成功のコツです。

まとめ（ポイント）

  • フロッピーディスクは可搬性のある磁気記憶媒体で、ピーク時にはデータ移送の主要手段だった。
  • 主なサイズは8インチ、5.25インチ、3.5インチで、3.5インチの1.44MBが最も広く知られている。
  • 容量・速度・信頼性の面でCDやUSBフラッシュドライブなどに取って代わられ、現在では日常的な製造・利用は稀だが、レトロ用途や一部産業用途での需要は残る。
  • 古いフロッピーのデータは劣化しやすいため、見つけたら早めにデータイメージ化してバックアップすること。