ギルバート・ホワイト：セルボーンの自然誌家・鳥類学者、英国初のエコロジスト（1720–1793）

ギルバート・ホワイト（1720–1793）—『セルボーンの自然誌』で鳥類観察を通じ英国初のエコロジー思想を築いたセルボーンの自然誌家。

ギルバート・ホワイト（Gilbert White、1720年7月18日 - 1793年6月26日）は、イギリスの先駆的な博物学者であり、鳥類学者でもありました。身近な自然を丁寧に観察し記録する方法で知られ、後の生態学や自然史の発展に大きな影響を与えました。

生涯と経歴

ホワイトはハンプシャー州セルボーンの祖父の牧師館で生まれました。幼少期は自然の中で過ごし、昆虫や鳥、植物に強い関心を示して育ちました。ベージングストークで家庭教師の教育を受けた後、オックスフォード大学オリエルカレッジに進学しています。大学では古典や神学に加えて自然史にも熱心に取り組み、卒業後は教職や聖職に就きました。1746年に助祭の叙階を受け、1749年に聖任され、その後はハンプシャーとウィルトシャーで複数の教区に仕えました。オックスフォードではジュニア・プロクターの職に就き、オリエル・カレッジの学部長も務めました。1784年には故郷のセルボーンの学院長に就き、亡くなるまでその地で観察と執筆を続けました。

観察法と主な業績

ホワイトの特色は、標本を採集して分類することよりも、野外での繰り返しの観察と綿密な記録を重視した点にあります。季節ごとの野鳥の到来や繁殖、植物の発芽や開花の時期を日付とともに記録する「フェノロジー（季節現象の記録）」的な手法を用い、局所的な自然環境の変化を長期的に追跡しました。こうした現場観察に基づく記述は、当時としては新しく、後の生態学的思考の源流となりました。

彼はまた、形態が似ている鳥類を歌声や行動で識別する先駆者でもあり、特にシフカ、ヤナギムシクイ、ウグイスのように見た目が似通った種を鳴き声で区別した記述は高く評価されています。食性や巣作りの習性、雌雄の行動差など、生活史に関する細かな観察も豊富で、当時の自然史記録としては稀に見る詳細さを備えています。

『セルボーンの自然史』と文体

ホワイトは、The Natural History and Antiquities of Selborne (1789)で最もよく知られています。これは、当時のイギリスを代表する動物学者であったトーマス・ペナントと、イギリスの法廷弁護士で王立協会のフェローであったデインズ・バリントンに宛てた手紙を集めたもので、セルボーン周辺での観察を日常的・叙情的な筆致で綴ったものです。堅苦しい学術書ではなく、手紙という形式を通して読者に身近な自然を伝える文体は広く読まれ、自然を愛する一般読者にも受け入れられました。

本書には、詳細な観察記録に加えて、自然と人間生活との関わりや、季節の移ろいに対する感慨が織り込まれており、科学的記録とエッセイ的な魅力が両立しています。出版後は複数回重版され、英語圏では古典的な自然史書として今も読み継がれています。

影響と遺産

ホワイトは、イギリス初のエコロジストであり、現代の自然尊重の創始者の一人とされています。彼の観察法は、種と環境の関係や季節性の重要性を示し、19世紀以降の博物学・生態学の発展に影響を与えました。また、専門家だけでなく一般市民にも自然観察の楽しみを広めた点で、市民科学の先駆けとも言えます。

現在、セルボーンの彼の生家「The Wakes」は博物館やコレクションの拠点として保存され、彼の遺稿や標本、地元の自然に関する資料が公開されています。ホワイトの記録は気候変動や生物季節の長期変化を研究する上でも価値があり、現代の研究者たちにも参照されています。

評価

ホワイトは、その穏やかで観察に基づく筆致、細部にわたる記録、そして自然への深い敬愛によって評価されています。学術的には初期のフィールド自然史者として重要であり、文化的にはイギリスの田園風景や自然観を形づくる一人物として位置づけられています。今日でも『セルボーンの自然史』は、自然観察の入門書として、また自然に対する感受性を養う読み物として広く読み継がれています。

質問と回答

Q:ギルバート・ホワイトとは誰ですか?

Q:彼はいつ生まれたのか?

Q:彼は何をした人ですか?

Q:彼はいつ死んだのですか?

Q:彼はどこに住んでいましたか?

Q:彼はどのような科学者だったのですか?

Q: 彼の遺産は何ですか?

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