ハレー彗星とは？定義・周期・2061年再来・1986年探査の歴史と特徴

ハレー彗星の定義・周期と2061年再来予測、1986年の探査ミッションが明かした核・コマ・尾の特徴を歴史とともに詳解

ハレー彗星（ハレー彗星）は、約75年から76年の周期で太陽を一周する有名な彗星で、近地点に来ると肉眼でも観察できます。彗星です。 直近では1986年に明るくなって観測され、次回の接近は2061年と予測されています（ただし重力的摂動などで正確な年や見え方は変わり得ます）。

名前と歴史的意義

この彗星は、周期的に戻ってくることを初めて示したイギリスの天文学者エドモンド・ハレー（1656年～1742年）にちなんで名付けられました。ハレーはニュートン力学を用いて複数の年次に観測された彗星記録が同一天体によるものであることを示し、次の戻り（1758年）を予言しました。これにより「周期彗星」という概念が確立され、以後の彗星研究の基礎となりました。

周期と軌道の特徴

ハレー彗星の軌道は太陽に対して大きく傾いており（逆行軌道）、周期は約75～76年です。ただし、木星や土星などの惑星による重力的影響（天体力学的摂動）を受けるため、周期や軌道長半径、近日点距離などは世代ごとにわずかに変化します。さらに、彗星の噴出による非重力力（アウトガスによるロケット効果）も軌道に微小な影響を与えます。

1986年の探査と観測成果

1986年の接近時には、多数の地上観測とともに複数の宇宙探査機がハレー彗星を訪れ、直接観測を行いました。代表的なミッションには欧州のジョット、旧ソ連（当時）のVega 1・Vega 2、日本のすいせい（Suisei）とさきがけ（Sakigake）、およびアメリカの探査機などがあります。欧州宇宙機関のジョットは彗星核に最も接近し、初めて彗星核の詳細な画像を撮影しました。

1986年の探査により、ハレー彗星の内部と表面状態、活動機構について重要なデータが得られました。特に、これらの観測はフレッド・ウィップルの「ダーティ・スノーボール（汚れた雪だるま）」モデルを支持し、彗星が氷と塵の混合体であることを示しました。一方で、観測により表面は塵や不揮発性物質の被覆が厚く、裸の氷は局所的にしか露出していないこと、噴出ジェットが局所的な活動領域から発生していること、核のアルベド（反射率）が非常に低いことなど、モデルの修正が必要であることも明らかになりました。

核の構造と組成

探査機による観測で、ハレーの核は不規則な形をした暗い天体で、サイズは数キロから十数キロ程度と推定されています。1986年のミッションは、彗星のの核の近傍で得られたデータから、核の表面に塵が厚く堆積していること、噴出により形成されるコマ（大気）と尾の形成過程、粒子速度や組成の特徴を明らかにしました。

化学組成については、ハレーは主に水や二酸化炭素、アンモニアなどの揮発性の氷と、塵の混合物で構成されていることが示されています。この組成はダストと氷の割合や有機化合物の存在といった点で多くの示唆を与え、彗星が太陽系形成初期の物質を保存している天体である可能性を強めました。

観測上の特徴と文化的影響

ハレー彗星は明るさや尾の見え方が接近ごとに異なり、毎回同じように見えるわけではありません。歴史記録や美術作品にも頻繁に登場し、有名な例として1066年のハレー彗星は「バイユーのタペストリー」に描かれています。天文学的には、周期彗星として長期予測や物理的性質の比較研究に重要な対象です。

今後と2061年の再来

ハレー彗星は2061年に再び内太陽系に戻ってくると予想されていますが、正確な観測時期や最良の観測条件は今後の軌道解析や惑星摂動の評価によって更新されます。次回の接近では、地上・宇宙両面からの観測で、1986年以降に蓄積された知見を踏まえたより詳細な研究が期待されています。

まとめ：ハレー彗星は周期彗星の代表例であり、歴史的・科学的に非常に重要な天体です。1986年の探査で得られた成果は彗星モデルの基礎を固めつつも多くの新事実をもたらし、今後の再来（2061年）に向けた研究は太陽系起源や彗星活動の解明に貴重な情報を与えるでしょう。

質問と回答

Q: ハレー彗星とは何ですか?

Q: ハレー彗星はいつ復活するのでしょうか?

Q: エドモンド・ハレーとは誰ですか?

Q: 「周期的」の定義は何ですか?

Q: 1986年に観測されたハレー彗星は、どのように詳しく観測されたのでしょうか?

Q: この観測によって、ハレー彗星の何がわかったのでしょうか?

Q: ハレー彗星の表面は何でできているのですか?

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