ザトウクジラ（Megaptera novaeangliae）

身体的特徴

ザトウクジラは歯の代わりにヒゲ板をもち、濾過摂食によって小さな獲物を捕らえる。最も特徴的なのは一対の細長い胸びれで、しばしば体長の3分の1を超える。このひれにはこぶ状の突起があり、写真でも目立つことが多い。詳細は長い胸びれを参照。背びれの形は個体ごとに異なり、尾びれの下面と後縁には固有の模様が見られるため、研究者はこれを用いて個体を識別している。

行動・摂食・繁殖

これらのクジラは、生産性の高い高緯度の摂餌海域と、より暖かい低緯度の繁殖・出産海域との間を、季節に応じて長距離回遊する。主な餌はオキアミや小型の群れをつくる魚である。単独で獲物に突進するほか、協力して泡の網をつくり獲物を追い込むバブルネット・フィーディングなどの方法を用いる。雄は、繁殖海域またはその近くで発する複雑で反復的な歌で有名であり、こうした発声は交尾や社会的相互作用に関係すると考えられている。

分布と保全

ザトウクジラはすべての海洋に生息し、地域ごとに異なる個体群と回遊経路をもつ。19世紀から20世紀にかけての商業捕鯨により個体数は大幅に減少したが、国際的な保護によって多くの個体群が回復してきた。一方で、一部の系群は依然として減少した状態にあるか、漁具への絡まり、船舶との衝突、騒音公害、気候変動による餌の利用可能性の変化などの脅威にさらされている。

人間との関わりと研究

目立つ行動と識別可能な尾びれ模様により、ザトウクジラはホエールウォッチングと海洋研究の重要な対象種となっている。科学者は、保全に役立てるため、歌、移動パターン、個体群の動向を調査している。文化的・経済的価値に積極的な保護施策が加わり、ザトウクジラは海洋野生生物の回復に向けた取り組みを示す重要な例となっている。

主な事実

• 尾びれの模様により、年をまたいで写真による個体識別が可能である。
• バブルネット・フィーディングは、一部の個体群で見られる協力的な狩りの方法である。
• ザトウクジラは、摂餌海域と繁殖海域の間を季節ごとに長距離回遊できる。