概要
老子（文字通り「老いた師」）は、中国思想史の基礎的人物であり、伝統的には『道徳経』の作者とされ、後に道家思想となる考え方の初期の提唱者とみなされている。彼の生涯は伝説に包まれており、古典的な記述では、後期の周王朝の時代に生きた賢明な史官または教師として描かれるが、現代の研究者は伝記上の多くの細部を不確かと考えている。時代が下るにつれて、老子は哲学上の権威であるだけでなく、道教や民間信仰における宗教的存在、さらには神格化された存在（神格化）ともなった。
教えと主要な思想
老子に結び付けられる中心テキストは『道徳経』であり、短く、しばしば逆説的な言葉を集めた簡潔な書物である。そこでは、道（Way）に沿って生きることと、徳（virtue または内的な力）を養うことが強調される。中核となる主題には、無為（無理に働きかけないこと、あるいは自然に任せる行為）、簡素、謙虚さ、そして自然の秩序との調和が含まれる。
- 無為: 作為を加えずに行動し、その結果が自然な条件から生じるようにすること。
- 自然（ziran）: 人工的なふるまいではなく、自然さや自発性を重んじること。
- 相対性と均衡: 多くの言説は、補い合う対立や、日常的な分類の限界を強調する。
- 統治: 統治者には、穏やかに治め、強引な手段を避け、人びとが自ら均衡を見いだせるようにすることが勧められる。
歴史・作者問題・伝承
古典資料、とりわけ歴史家・司馬遷は、老子を他の初期思想家との対話の中に置き、ときには孔子の同時代人として描いている。しかし、老子という単一の著者の歴史的実在には疑問がある。研究者の中には、『道徳経』は、のちに集成・編集された、さまざまな著者や学派の言葉の集成だったのではないかと考える者もいる。著者が誰であれ、この書は古典後期には広く流通し、多様な解釈の拠り所となった。
影響と受容
老子の思想はさまざまに解釈されてきた。それらは、制度化された道教へと発展する宗教運動に影響を与え、そこでは彼はしばしば賢者または不死者として崇敬された。政治的・哲学的には、柔軟で控えめな統治を重視する彼の立場が、統治における節度を好む後代の読者を引きつけた。他方で、別の思想家たちは彼の文献を批判的に受け取り、あるいはまったく異なる目的に合わせて再解釈した。そのため彼の著作は、反権威的な批判者にも、またさまざまな文脈で実利的な統治術を支持する人びとにも読まれてきた（法家をはじめとする諸学派は道家思想と関わり合った）。
表記上の違いと後世への遺産
「老子」という名は、ラオ・ツー、ラオ・ツェなど複数のローマ字表記で示されることがあり、もとは人名ではなく尊称だった可能性もある。『道徳経』の簡潔で示唆に富む形式は、数多くの翻訳や注釈を招いてきた。その格言的な文体は、中国の外でも文学、芸術、倫理、そして現代のリーダーシップ、エコロジー、マインドフルな実践をめぐる議論に影響を与えている。一般向けの入門や原典へのアクセスとしては、中国の哲学者としての老子、道家思想の伝統、『道徳経』、そして後世に宗教的地位へと高められた老子（神格化）に関する解説や、他学派との知的交流を扱う学術研究（法家）がある。