特許状（レターズ・パテント）とは 意味・歴史・用途・特許との違いも解説

レターズ・パテント（特許状）は、君主または政府が発する公示の命令書（公開書状）で、英語では常に複数形で用いられます。一般に、個人や法人に対して官職・権利・一定の独占・称号や地位などを授与するために用いられ、企業や公的機関の設立、都市の地位や紋章の付与にも使われます。また、英連邦領域の総督など、国王の代表者を任命する際に発行され、イギリスでは貴族（ピア）の創設にも用いられてきました。レターズ・パテントの特定の系譜は、近代の特許（米国法における実用特許・意匠特許）へと発展し、発明（意匠特許の場合は意匠）について一定期間の排他的権利を与える制度になりました。この場合、権利の付与文書は公開文書であることが不可欠で、他の者が内容を確認して権利侵害を避けられるようになっています。さらに、権利の対価として、発明の実施方法を第三者が再現できる程度に明細書で明らかにすること（実施可能要件）が重要です。

語源と歴史

「レターズ・パテント」はラテン語の「litterae patentes（開かれた書状）」に由来し、封を破らずに内容を読める「公開の書状」を意味します。中世ヨーロッパの国王大法官府（チャンセリー）では、大印章（グレートシール）を付して権威を示し、広く読み上げ・掲示することで一般公衆への通知としました。イングランドでは13世紀以降、発給された特許状は特許台帳（Patent Rolls）に登録され、今日では官報（例：The London Gazette）等で告示されるのが通例です。近世イングランドでの専売特許の乱発は批判を招き、1624年の独占条例（Statute of Monopolies）を経て、近代的な知的財産制度へと整備されました。

形式と公開

レターズ・パテントは、多くの場合「この書状を見るすべての者へ」といった包含的な呼びかけで始まり、授与の趣旨・範囲・条件、効力発生時期、取消・失効事由、署名や大印章の付与などが明記されます。封印は真正性を示すためのもので、内容秘匿のためではありません。歴史的には読み上げや掲示、登記によって公示され、誰もがその効力と内容を知り得る点が本質です。

主な用途

• 官職・地位の授与や任命：枢要ポスト、司法官、植民地総督や総督などの委任状（英連邦領域の総督の任命を含む）。
• 法人格・機関の設立：大学・学会・都市自治体などの設立許可（ロイヤル・チャーター）。企業や政府機関の創設にも用いられる。
• 称号・身分の付与：イギリスでの貴族（ピア）の創設や継承順位の確定。
• 権利・特権・一定の独占の付与：港湾・市場・関税等の特権、歴史的には特定産品の専売権。
• 自治体の地位・象徴の付与：市の地位付与、紋章の授与や登録。
• 土地や名称に関する行為：土地授与（ランド・パテント）、改名の正式化、境界変更など。

各国での実例

立憲君主制を採る英連邦王国では、レターズ・パテントが現在も統治文書として重要です。たとえば、カナダでは1947年のレターズ・パテントにより総督への権限委任が定められ、オーストラリアでは1984年、ニュージーランドでは1983年のレターズ・パテントがそれぞれ総督職の位置付けや手続を整備しました。英国では、大学や専門職団体へのロイヤル・チャーター付与、貴族創設、市制付与、紋章授与などに今も用いられています。

特許（知的財産権）との関係と違い

本来の「レターズ・パテント」は、多様な授与・設立・任命に使われる公開の文書形式を指します。これとは別に、近代の特許制度は、一定期間の排他権を付与する代わりに明細書による公開と実施可能な開示を求める法律制度へと発展しました。今日、多くの国で特許権の設定登録や付与は行政手続に基づき、審査・公報・存続期間・無効理由などが法律で厳格に定められています。米国では実用特許（utility）と意匠特許（design）が区別され、付与文書自体が「letters patent」と呼ばれるなど、歴史的用語法が残っています。

要するに、レターズ・パテントは「公開される授与文書」という形式の名称であり、知的財産としての特許はその一用途（発明・意匠に対する排他権の授与）にすぎません。発明特許の場合、公開性（公報）と実施可能な説明の提供が、権利付与の前提となります。

レターズ・クローズ（封書）との違い

レターズ・パテントの対義は「レターズ・クローズ（封緘書状）」です。レターズ・クローズは特定の受領者に宛てた私的・個別の命令や通知で、封蝋により内容が秘匿されます。これに対し、レターズ・パテントは誰もが閲覧できる公開文書であり、一般に対する周知・告示の機能を担います。どちらも正式な公文書ですが、対象範囲（不特定多数か、特定の相手か）と公開性が決定的に異なります。

よくある誤解と注意点

• 英語の「letters patent」は常に複数形で、単数の「letter patent」という言い方はしません。
• 日本語の「特許状（レターズ・パテント）」と「特許（知的財産権としての特許）」は別概念です。前者は授与文書の形式、後者は発明等への権利そのものを指します。
• 今日でも統治や儀礼、自治体・大学設立、称号や紋章付与など、非・知財分野で広く用いられています。

質問と回答

Q:パテントレターとは何ですか?

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Q: 現代の特許は、パテントレターとどう違うのですか?

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