ニーム（Azadirachta indica）とは：インド原産の常緑樹・特徴と利用

ニーム（Azadirachta indica）：インド原産の常緑樹の特徴・栽培法・薬用・害虫対策など利用法をわかりやすく解説。

ニームは、マホガニー科メリア属の樹木です。インド、ミャンマー、バングラデシュ、スリランカ、マレーシア、パキスタンが原産地。熱帯から半熱帯の地域で育つ。ハイデラバード・デカン地方の州木でもあった。

ニームはインドの早生樹で、高さ15-20m、時には35-40mに達することもある。常緑樹である。

南インドのタミル・ナードゥ州（Tuticorin、Tirunelveliなど）でも広く見られます。

特徴（形態）

• 樹形：幹は直立し、樹冠は広がる。成熟すると大きな樹陰を作る。
• 葉：互生の羽状複葉で、長さは20–35cm。小葉は8–20枚ほどで、縁は滑らか。若葉は淡緑色で、成長すると濃い緑色になる。
• 花：小さな白色の花が多数集まって散房花序を作り、良い香りがする。開花期は地域によるが、乾季の終わりから雨季にかけて咲くことが多い。
• 果実：楕円形〜球形の核果（ドライプ）で、熟すと黄色や黄橙色になる。内部に1個の種子があり、種子には油分が豊富。

生育環境・栽培

• 熱帯・半熱帯の乾燥から湿潤な気候に適応。耐乾性が高く、洪水や過度の湿潤を嫌うため排水の良い土壌が望ましい。
• 日当たりを好み、成長は早い。土壌は比較的貧栄養でも育つが、適度な肥沃さがあると早く大きくなる。
• 繁殖：主に種子で行うが、挿し木や接ぎ木も可能。種子は新鮮なうちに播くと発芽率が高い。時間が経つと発芽率が低下する。

主な利用

• 農業・園芸：ニーム油やニームケーキ（種子を搾った残渣）は、自然由来の農薬や土壌改良材として広く使われる。多くの害虫に対して忌避・摂食抑制作用を示すことから有機栽培で重宝される。
• 伝統医学：アーユルヴェーダをはじめとする伝統医学で、葉・樹皮・種子などが抗菌・抗炎症・駆虫などの目的で用いられてきた。
• 工業的利用：種子から採れるニーム油は殺虫剤、殺菌剤、工業原料として利用される。木材は家具や簡易な建材、燃料としても使われるが、高級材としては限られる。
• 環境保全：街路樹、緑化、風よけ、土壌保全や砂漠化防止のための植栽に適している。

主要成分と作用

ニームには多数の生理活性化合物が含まれます。代表的なものにアザディラクチン（azadirachtin）があり、昆虫の摂食抑制や発育阻害をもたらすため、天然の殺虫成分として注目されています。その他、ニンビン（nimbin）、ニンビジン（nimbidin）など抗菌・抗炎症作用を持つ成分も報告されています。

安全性と注意点

• 外用では多くの場合安全とされるが、アレルギー反応を起こす人もいるため皮膚試験を行うのが望ましい。
• ニーム油や濃厚な抽出物の内服は、副作用（特に乳幼児での中枢神経系障害など）を引き起こす報告があり、安易な内服は避け、医療専門家の指示に従うこと。
• 水生生物や一部の有益な昆虫（ミツバチなど）に対して影響を与えることがあるため、使用時は対象・方法に注意が必要。

文化的・経済的意義

ニームはインド亜大陸で古くから生活や医療に利用され、村落レベルでの衛生や家畜の保護、作物の保全に役立ってきました。現在ではアジア以外の熱帯地域にも導入され、持続可能な農業や環境保全の観点から重要な樹木とされています。

まとめると、ニーム（Azadirachta indica）は、幅広い用途と生態的適応力を持つ常緑樹であり、伝統的な利用と現代的な環境・農業利用の両面で価値が高い樹種です。ただし、利用に際しては安全性や非標的生物への影響に配慮する必要があります。

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