概要
北は、地球上での向きや地図上の位置を表すために用いられる、4つの主要な方位の1つです。陸上、海上、空中での航法における基本的な基準でもあります。4方位の全体については 方位 を参照してください。北を示す器具には磁気コンパスやジャイロコンパスがあり、機器の詳しい内容については コンパス や関連する航法機器を参照してください。多くの地図では北が上に配置されますが、地図の向きの慣例については 地図 を参照してください。
真北と磁北
北には、一般に2つの意味があります。真北（地理北）は、地球表面に沿って地理的北極へ向かう方向です。磁北は、磁気コンパスの針が指す方向で、地球の磁極へ向かいますが、その位置は時間とともに移動します。ある地点でこの2つの差は磁偏角と呼ばれ、航海者や航法士はコンパスの方位を真方位に変換するためにこの値を考慮します。
航法の方法
歴史的には、北半球ではポラリスのような恒星を用いて北を見つけ、星が見えないときには地形、風向、海岸線の特徴を手がかりにしていました。現代では、衛星測位（GPS）、慣性航法装置、磁気機器を組み合わせて用いる方法が一般的です。測量士や地図作成者は基準子午線を設定し、測地測量によって局地的な北と全球座標を対応づけます。
地図と慣例
地図の向きは、文化や時代によってさまざまでした。現在の地図の多くは北を上にする慣例に従いますが、文化的または実用的な理由から他の向きが使われることもあります。北を上にする選択は、見た目を一貫させやすくし、コンパス方位と地図を合わせて航法しやすくするための慣例です。
例と代表的な場所
日常的な地理表現では、人々は場所の関係を北を使って説明することがよくあります。たとえば、アメリカ合衆国はメキシコの北にあり、メキシコはブラジルの北にあります。地球上で北方向における最も遠い地点は地理的な 北極 で、科学的関心、極地探検、そして特有の環境条件に関わる場所です。
文化的・象徴的意味
北にはしばしば文化的な連想があります。多くの言語や伝統では、北は寒冷な気候、極地、そしてページや画面の上部・上方と結びつけられます。「northward」のような語は、航法や文学において高緯度方向への移動を示すために用いられます。
実用上の考慮点
北を理解することは、正確な移動と地図利用にとって重要です。コンパスを使う場合は磁偏角を補正し、地図を使う場合はその基準系や投影法に注意する必要があります。航空や海事の分野では、進路や航路は規則や機器に応じて真北または磁北を基準に表されます。
要点
- 真北は地理的北極を指し、磁北はコンパスが示す方向で、時間とともに変化します。
- ポラリスは、近代的な機器が普及する以前から、北半球の航法者が北を見つける手助けになってきました。
- 地図は一般に北を上にしますが、それは規則ではなく慣例です。
- 正確な方位の把握には、磁偏角を用いて磁北と真北を相互に換算する必要があります。