ロバート・ハーディング・ホイッタカー（1920年12月27日 – 1980年10月20日）は、20世紀半ばに分類学と生態学的視点をつなぐ役割で知られるアメリカの生態学者である。植物生態学者として訓練を受け、またその分野で活動したホイッタカーは、野外観察と定量的分析を組み合わせ、生物が群集や広い景観の中でどのように組織化されているかを探究した。

五界説（1969年）

1969年、ホイッタカーは、生物分類の広く教えられる改訂案を提唱した。それは従来の二界（動物界と植物界）を五つの主要な界、すなわちモネラ界、原生生物界、菌界、植物界、動物界へ拡張するものであった。彼は、分類は細胞構造、栄養の取り方、構造的複雑さの程度における根本的な違いを反映すべきであり、生態学や機能的役割もより上位の群分けに役立つと論じた。

  • モネラ界: 核膜で囲まれた核をもたない単細胞の原核生物（細菌状の生物）。
  • 原生生物界: 主として単細胞の真核生物と、植物・動物・菌類のいずれにもきれいに当てはまらない単純な多細胞形態。
  • 菌界: 主として多細胞の従属栄養生物で、吸収によって栄養を得、細胞壁は独特の組成をもつ。
  • 植物界: 多細胞で光合成を行い、細胞壁をもち、独立栄養の生物。
  • 動物界: 多細胞の従属栄養生物で、通常は食物を摂取し、組織の内部分化がより大きい。

背景と科学的影響

ホイッタカーの体系は、生物分類を単純な形態的類似だけに頼る段階から進める助けとなり、生態学的機能と生理学を強調した。主要な生存戦略を説明できたため、数十年にわたり標準的な教育枠組みとなった。のちに分子系統学が発展し、とりわけ真正細菌・古細菌・真核生物の三つのドメインが認識されるようになると、さらに改訂が進んだが、ホイッタカーの五界説は今なお重要な歴史的・教育的画期として位置づけられている。

生態学と植生科学への貢献

分類以外でも、ホイッタカーは群集生態学と植生分析に長く残る貢献をした。気候や湿度などの環境要因の勾配を植物群集の構成を左右する要因として重視し、気温と降水量を植生タイプに結びつける単純な生物群系図式の普及にも寄与した。彼の定量的で野外志向のアプローチは、生態学者が種の分布、多様性のパターン、生態遷移を研究する方法に影響を与えた。

遺産と意義

ホイッタカーは、五界説という具体的な枠組みと、分類学において生態学的思考を推し進めた点の両方で記憶されている。教育の場では、細胞の型や栄養様式の違いを導入するために彼の界概念が今も用いられており、生態学者は広域の植生パターンを説明する際に、勾配や生物群系に関する彼の研究を参照し続けている。自然史、定量的方法、生態学的解釈を組み合わせた彼の業績は、20世紀生物学に長く残る足跡を刻んだ。