バージ：平底貨物船・運河船の種類、用途と歴史

特徴と主な種類

バージの典型的な特徴には、平底、角張った船首・船尾、そして貨物容積を最大化する幅広い船幅がある。タグボートを必要とする単純な無動力の甲板バージから、操舵室とエンジンを備えた自航式の貨物バージまで、その形態はさまざまである。主な分類は次のとおりである。

• 制約のある内陸水路向けに設計された運河バージおよびナローボート。
• 浅く変化しやすい河川条件に対応して造られた河川バージ。
• 保護された沿岸域における短距離航海を想定した沿岸・海上バージ。
• 浚渫、重量物の揚重作業、浮きクレーン、プラットフォームに用いられる特殊バージ。

歴史的な形式の一部には帆を備えたものがあり、テムズ川帆船バージは、浅い喫水と河口域・沿岸に適した帆装を組み合わせていた。港湾では、船舶と陸上の間で貨物を移し替える作業にバージがしばしば使われ、この作業を扱う人々は伝統的にライターマンと呼ばれる。

歴史と発展

バージと平底船は、内陸水路が陸上輸送よりも安価で容易な輸送手段を提供する地域で、何世紀にもわたり使用されてきた。英国では、18世紀半ばの運河網の拡大が産業革命で中心的な役割を果たした。1750年頃以降、細身のバージと、それに合わせた規格の運河からなるネットワークにより、原材料と完成品を効率的に移動させることが可能になった。英国の初期の運河閘門は幅がおよそ7フィート（2.1メートル）しかない場合が多く、船の幅は制限された。このためナローボートは、その幅をわずかに下回るように建造された。後の改良では、多くの閘門がより大型のバージとより多くの貨物を通せるよう拡幅された。

1820年代以降、鉄道の成長は運河に急速な競争をもたらした。鉄道は、より高速で、費用が低下し、経路の柔軟性も高く、線路網の拡大に伴って多くの貨物輸送を取り込んだ。この変化にもかかわらず、非常に重い貨物やかさばる貨物を水上で経済的に運ぶことが最良の選択肢である地域では、バージは重要であり続けた。

用途、利点と現代的な意義

水上輸送は一般に道路輸送よりもトン当たりのエネルギー使用量が少なく、非常に大きい貨物や扱いにくい貨物にも対応できるため、バージはばら積み貨物や重量物にとって今なお魅力的である。建設業界、骨材供給業者、廃棄物管理、港湾物流では、資材輸送のためにバージが引き続き利用されている。内陸水路では、レジャー向けへの転用も盛んであり、不要となった貨物バージやナローボートの多くは、ハウスボートまたはレジャー用クルーザーへと改装されている。

現代の物流において、バージは複合一貫輸送の連鎖で一般的に用いられる。すなわち、海港と内陸ターミナルを結び、重量貨物の費用効率のよい中間輸送区間を担う。鉄道や道路より遅い場合でも、非常に大型、高密度、あるいは時間的制約の小さい貨物については、バージが最も経済的な選択となり得る。

主な区別と用語

• ナローボート：狭い閘門を通れるよう造られた運河船の一種。英国では、歴史的に狭い閘門のため、通航できる船の船幅はおよそ6フィート10インチに制限されていた。
• テムズ川帆船バージ：テムズ川と隣接する沿岸で使用された伝統的な帆装バージ。浅い喫水と特徴的な帆で知られる。
• ライターとライターマン：ライターは船舶への、または船舶からの貨物移送に用いる小型バージであり、ライターマンはそれを運航する作業者である。

貨物の種類や内陸水路の歴史については、ばら積み貨物、産業革命期の発展、初期の鉄道が内陸輸送に与えた影響、水上輸送における経路の柔軟性の比較上の利点、ならびにナローボートなどの特定の設計に関する情報を参照。