概要
鍛冶職人は、しばしば metalsmith（金属加工職人）とも呼ばれ、熱、力、専用の道具を用いて金属を成形し、接合し、仕上げる職人です。金属加工職人は、鉄系・非鉄系の材料を扱い、実用品の金具、器具、構造部材、装飾品を作ります。この技芸の中心にあるのは、金属を直接操作して、その形状と機械的性質を変えることです。
技法と道具
伝統的な鍛冶は、炉で金属を加熱し、金床の上で打って望ましい形に整える方法に依拠します。代表的な工程には、鍛造、溶接、鋳造、やすりがけ、熱処理（焼きなましや焼き入れ）があります。機械が使われる場合でも、手仕事の技能は重要です。一般的な道具には次のようなものがあります。
- 炉、金床、ハンマー、つかみばし
- やすり、のみ、ポンチ、はさみ
- ドリル、グラインダー、仕上げ用機器
- ノギス、万力、その他の測定道具。広く道具類と呼ばれます
歴史と社会的役割
機械化された産業が普及する以前、鍛冶職人は地域経済の中心的存在でした。農業、建設、運輸を可能にする金属器具の製造と修理を担っていたからです。とりわけ、農業に不可欠な鋤や各種の備品を作り、日常生活で使われる品物も供給しました。また、戦時には武器や防具の製作にも欠かせない技能でした。
専門分野と製品
鍛冶にはいくつかの専門分野があります。黒鍛冶は鉄と鋼、銀細工師と金細工師は貴金属、錫細工師はブリキ、刃物鍛冶は刃物や切れ物を扱います。製品は、釘、蝶番、農具から、宝飾品、器、儀礼用の品まで多岐にわたります。多くの社会で鍛冶職人は武器や戦争に必要な装備を作り、戦略的に重要な存在でした。
産業化と現代の実践
産業化の進展により、大量生産の多くは工場へ移りましたが、鍛冶は保守、受注生産、芸術的な工房制作として続きました。現代の金属加工職人は、伝統的な鍛造に動力工具、現代冶金、CADを用いた製作を組み合わせることが多くあります。歴史的再現や保存修復を専門にする人もいれば、建築向け、あるいは彫刻的な特注作品に力を入れる人もいます。
遺産と区別
この職業の存在感は言語や名前にも残っています。職業名の「Smith」は一般的な姓となり、多くの地名や商号にも見られます。一般に「smith」は金属を作り形づくる人を指しますが、機械工、鋳造工、金属加工製造者などの関連職は、加工、鋳造、生産を異なる規模で担う点を強調します。技芸とその歴史の概説については、Smith (craft) を参照してください。