農業とは、食料や原材料のために人が作物を育てたり、動物を飼ったりすることです。農業は農業の一部です。
農業が始まったのは何千年も前のことですが、その歴史は誰にもわかりません。農業の発展は新石器革命をもたらし、人々は遊牧民の狩猟を放棄し、都市となったものに入植者となった。
農業や家畜化は、おそらく肥沃な三日月（ナイル渓谷、レバント、メソポタミア）から始まったと思われます。肥沃な三日月と呼ばれる地域は、現在、イラク、シリア、トルコ、ヨルダン、レバノン、イスラエル、エジプトの国々にあります。小麦や大麦は、人々が最初に栽培した作物の一つです。おそらく、人々はゆっくりといくつかの作物を植えて農業を始めたのでしょうが、それでも野生から多くの食物を集めていました。天候や土壌が変化し始めたので、人々は農業を始めたのかもしれません。農業は、狩猟採集者が同じ量の土地で養うことができるよりも、多くの人々を養うことができます。
起源と時期（新石器革命）
新石器革命とは、狩猟採集から定住的な農耕・家畜化へと人々の生活が大きく変わった過程を指します。考古学的にはおおむね紀元前12,000年〜紀元前6,000年頃にかけて開始されたと考えられ、最初の農業は約1万年前（紀元前10,000年頃）に始まった可能性が高いとされています。気候の温暖化（氷期の終わり）に伴う植物相の変化や人口圧力、定住化の増加などが背景要因として挙げられます。
肥沃な三日月と他の独立した発生地
肥沃な三日月（Fertile Crescent）は小麦や大麦、豆類、亜麻などの穀物が最初に栽培され、羊・山羊などが家畜化された主要地域のひとつです。原文でも示されているように、ナイル渓谷やレバント、メソポタミア周辺がこれに含まれますが、農業の起源は世界の複数地域で独立して起こっています。
- 東アジア（長江・黄河流域）：稲・粟などの栽培が早期に発展。
- 中米・南米：トウモロコシ、ジャガイモ、豆類、カカオなど固有作物の家畜化・栽培。
- アフリカのサブサハラやニューギニア：キャッサバ、ヤム、バナナ類、タロイモなど。
代表的な初期作物と家畜
肥沃な三日月や他地域で初期に重要だった作物・家畜の例：
- 作物：小麦（小麦）、大麦、豆類、亜麻、稲、粟、トウモロコシ、ソルガムなど。
- 家畜：羊、山羊、豚、牛（家牛）、家禽（鶏）など。家畜化は人間が選抜繁殖を通じて形質を変えていった過程です。
家畜化と栽培の仕組み
家畜化は野生動物を人間の管理下で繁殖させ、扱いやすさや利用価値の高い性質を選択的に強めていく過程です。栽培では野生植物から有用な形質（穀粒の大きさ、非脱粒性、早熟性など）を持つ個体を選んで栽培を繰り返し、徐々に家畜化（家植物化）していきます。
考古学的証拠には、種子・花粉の残存、石器（鎌の刃、すり石）、土器、貯蔵穴、家畜の骨の変化や古DNAの解析結果などが含まれ、これらから栽培・家畜化の時期や方法が復元されています。
農業がもたらした社会的変化
農業の定着は人類社会に多くの大きな影響を与えました。
- 人口増加と定住: 生産量の安定化により人口密度が高まり、恒久集落や都市が誕生。
- 余剰と分業: 食料の余剰が生まれることで職業分化、技術革新、交易の発展が促進。
- 社会階層と政治組織の形成: 富と資源の蓄積により指導者層や階級が形成され、国家や宗教制度が発展。
- 環境への影響: 伐採や灌漑、塩害、土壌侵食などにより環境が変化する場合がある。
- 疫病の伝播: 定住や家畜との接触増加で人獣共通感染症が広がりやすくなった。
技術と管理
農業には気候・土壌に応じた様々な技術が発展しました。例としては灌漑、水利管理、鋤や犂といった耕作具、輪作・休耕、貯蔵施設、種子の選抜保存などがあります。これらは作物の安定供給と土地管理のために不可欠です。
まとめ
農業は単に作物を育て動物を飼う行為にとどまらず、技術・社会構造・経済・環境に深い影響を及ぼしながら人類史を大きく変えてきた基盤的な活動です。起源は肥沃な三日月をはじめ世界各地にあり、作物や家畜、栽培・繁殖の方法、影響は地域ごとに多様です。考古学や古環境学、遺伝学の進展によりその全体像は年々明らかになっています。
