オコジョ（短尾イタチ）とは？生態・特徴・分布をわかりやすく解説

オコジョ（短尾イタチ）の生態・特徴・分布を写真付きでわかりやすく解説。見分け方や季節ごとの習性、保全情報まで詳しく紹介。

概要・分類

オコジョ（短尾イタチ、学名 Mustela erminea）は、家族Mustelidaeの小型哺乳類で、同じ属のイタチよりやや大きめの種類です。北方の集団では冬に毛が白くなる個体が多く、この白い冬毛は昔からエルミン（ermine）と呼ばれてきました。体長は個体差がありますが、尾を除く体長はおよそ17〜33センチ、尾を含めると30cm前後になることが多く、体重は概ね200〜400グラムです。

特徴・生態

オコジョは体が細長く足が短い体型で、耳は小さく毛は密で暖かく保温性に優れます。夏毛は褐色〜黄褐色、冬毛は多くの個体で白くなり、尾の先端は一年中黒いのが特徴です。嗅覚と聴覚が発達しており、それらを頼りに狩りを行います。色覚は人間ほど発達していないと考えられますが、暗所での視力は比較的良く、薄明薄暮に活動することが多いです。

主に小型哺乳類（ネズミ類、レミング、ウサギ類の幼獣など）や小鳥、鳥の卵を捕食し、ときに自分より大きな獲物も仕留めます。獲物は首付近を素早く咬んで脊髄を損なわせるようにして殺すことが多く、余った食べ物を巣穴や隠し場所に蓄えることもあります（狩り方や食性は季節や地域で差があります）。獲物を殺すときは、首を咬んで脊髄を断つようにすることが多い（頭蓋骨が...）。

行動は概ね単独性で縄張りを持ち、巣穴は地面の穴や石の下、木の根元などを利用します。泳ぎや木登りも得意で、状況に応じて素早く移動します。嗅覚によるマーキングや排泄で縄張りを示すほか、天敵や脅威に対しては肛門腺から強い匂いを放して威嚇することがあり、これはスカンクのように噴射するタイプとは異なりますが、相手を遠ざける効果があります。また、オコジョは夜行性ではなく、明け方・夕方の薄明時に最も活動的なことが多いです。

分布と人間との関係

オコジョは温帯から亜寒帯の北半球に広く分布し、特にヨーロッパ、アジア、北アメリカの一部で見られます。人為的に導入された地域もあり、例えばウサギを駆除する目的でニュージーランドに持ち込まれた結果、在来の鳥類に深刻な影響を与えたことが知られています。

繁殖・寿命

繁殖は年に一度行われることが一般的で、交尾は主に夏季に行われます（メスは年に一度交尾します）。オコジョには着床遅延（胚の休眠）があり、交尾後に胚の発育がしばらく止まるため、見かけ上の妊娠期間は長く感じられます。気候や食物状況が整うと胚が発育を再開し、実際の胚発育期間は数週間で、春に巣穴で4〜12匹程度の子（キット）を出産します。生まれた子は無毛で目も閉じており（弱産）、母親が育てます。子は数週間で目が開き、数ヶ月で自立・分散します。オスは通常、子育てに関与しません。野生下での寿命は短く、1〜3年程度ですが、飼育下では長く生きることもあります。

保全・注意点

全体としては広範囲に分布するためIUCNでは絶滅危惧種ではない場合が多いものの、地域によっては生息環境の変化や外来種導入の影響を受けることがあります。農地や人里近くで見かけることもありますが、餌となる小動物が少ない場所では生息が難しくなります。

まとめとして、オコジョは小さく俊敏な捕食者で、季節に応じた毛色の変化や独特の繁殖戦略（着床遅延）、高い運動能力を持つ動物です。観察の際は無理に追い回さず、自然のままの行動を尊重してください。

質問と回答

Q:イタチとは何ですか?

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Q:イタチって何を食べるの?

Q:イタチって、自分より大きな動物を殺せるの?

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Q:ヤギはどうやって獲物を殺すの?

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