ベイベイロン：中国の大型オヴィラプトロサウルス類

発見と命名

ベイベイロンの命名につながった標本は1990年代に発見され、その後研究を経て2017年に正式に記載された。この化石は、一般向けの紹介ではしばしば非公式の愛称「ベビー・ルイ」で呼ばれる。細長い卵の中に保存された胚と、部分的な一腹分の卵から構成される。研究者らは胚に新属新種の設定を正当化する特徴的な骨格形質を認め、正式な記載において、この胚の遺骸を大型のオヴィラプトル類に似た獣脚類の一群と結び付けた。

身体的特徴

ホロタイプは胚であるため、ベイベイロン成体の解剖学について直接得られる情報は限られている。それでも、骨格の比率や近縁分類群との比較は、成体が大半のオヴィラプトロサウルス類よりはるかに大型だったことを示す。胚には、オヴィラプトロサウルス類に典型的な嘴状の顎や、その他の頭骨形質が見られる。全体としてベイベイロンは、特殊化した頭骨と四肢を備える、しばしば大型の無歯性獣脚類からなるカエナグナトゥス科の系統に属すると解釈されている。

卵、巣と行動

この発見が重要である最大の理由は、大きな卵と巣の一部が胚と関連して保存されている点にある。卵は細長く、巨大なオヴィラプトロサウルス類の卵に帰属される型に対応する。また巣は、ほかのオヴィラプトロサウルス類の営巣地と比較できる配置および一腹分の卵の構造を示す。これらの発見は、少なくとも一部の大型カエナグナトゥス科が、一腹分として配置された多数の細長い卵を産み、抱卵または別の形の親による世話を行っていた可能性があるという考えを支持する。

分類と類縁関係

ベイベイロンはオヴィラプトロサウルス類に置かれ、より具体的にはカエナグナトゥス科の内部、またはその近くに位置付けられている。解剖学的比較は、ほかの大型のオヴィラプトロサウルス類との類縁関係を示唆する。大きさと一部の比率においては、ギガントラプトルと比較されてきた。この胚は、化石記録から知られる大型卵の型と、それを産んだ恐竜の種類との隔たりを埋め、巨大な細長い卵とカエナグナトゥス科オヴィラプトロサウルス類との結び付きを強めている。

意義と主な事実

• ベイベイロンは属内で唯一の種であり、主として卵に関連した胚から知られる。
• 2017年の命名は、以前には孤立した卵殻からしか知られていなかった複数の大型細長卵の産卵者を明らかにした。
• この標本は、胚の解剖学が分類と古生物学の理解に役立ち、卵と営巣様式を成体恐竜のグループへ結び付けうることを示している。

オヴィラプトロサウルス類の解剖学と繁殖についてさらに理解するには、オヴィラプトル類に似た獣脚類や大型カエナグナトゥス科に関する研究を参照されたい。比較資料は、オヴィラプトル類に似た恐竜の研究でも利用できる。ベイベイロンの発見は、大型の白亜紀獣脚類における繁殖、成長、多様性を理解するための重要な証拠であり続けている。