牙：細長い歯の形態・機能・保全

構造と組成

多くの牙は、一般に象牙と呼ばれる緻密な象牙質からできている。目に見える部分は顎から伸び出している一方で、大きな歯根は頭蓋内に残る。たとえばゾウでは、各牙のおよそ3分の1が頭部の内部にあり、牙を固定するとともに神経や血液を供給している。多くの種で牙は生涯にわたって伸び続け、成長線には個体の生活史を示す記録が残ることがある。

牙をもつ動物

系統的に近縁ではない複数の哺乳類が、進化の過程で牙を獲得してきた。よく知られる例には次がある。

• ゾウ：アフリカゾウとアジアゾウの双方に、目立つ一対の牙がある。一部の個体群では雄のほうが牙をもつことが多い、または牙がより大きい。
• セイウチ：大きな上顎犬歯の牙をもち、氷上へ体を引き上げることや、社会的な誇示に用いる。
• イッカク：感覚能力をもつ、長く螺旋状の1本の牙があり、これは発達した歯である。
• ブタ類・イノシシ類（イボイノシシ、イノシシ）：地面を掘り返すことや闘争に使われる、上顎と下顎の犬歯由来の牙をもつ。

より幅広い牙をもつ動物の一覧については、種別のガイドや科学的な概説を参照されたい。

機能と行動

牙は多機能である。一般的な用途には、根を掘り出すこと、樹皮を剥ぐこと、重い物を持ち上げること、捕食者や競争相手から身を守ること、そして配偶相手をめぐる競争での誇示が含まれる。一部の水生種では牙が感覚的な役割を担い、イッカクの牙は環境の感知と結び付いている。正確な機能は、種と生態学的な状況によって異なる。

人間利用、脅威と保全

牙には象牙が含まれるため、古くから彫刻や装飾品の材料として珍重されてきた。象牙取引は密猟と個体数減少を招いており、最もよく知られるゾウだけでなく、ほかの種にも影響を及ぼしている。国際的・国内的な措置により象牙取引は規制され、保全が促進されている。また、代替材や法的規制は需要の抑制を目指すものである。保全活動には、密猟防止パトロール、生息地の保護、野生動物との共存に焦点を当てた地域主体のプログラムが含まれる。ゾウの保護と政策については、ゾウと保全に関する資料を参照。

重要な違い

牙には重要な違いがある。切歯由来の牙と犬歯由来の牙では性質が異なり、すべての牙が主として武器に使われるわけではない。また、性的二型が牙の大きさに影響することも多い。こうした相違を理解することは、動物の行動、生態、そして人間による象牙利用の影響を研究するうえで役立つ。