アンクルサムは第一次世界大戦中に初めてポスターに登場しましたが、その起源は19世紀初頭にさかのぼります。アンクルサムはアメリカ合衆国そのもの、特に連邦政府や国家を擬人化したシンボルであり、市民権や義務はと結びつけて表現されることが多く、広く国民意識や国家的責任を喚起する役割を果たしてきました。
由来と初期の歴史
アンクルサムの名称は、ニューヨーク州トロイに住んでいたサミュエル・ウィルソンという実在の人物に由来すると言われます。彼は兄と共同で食肉加工（ミートパッキング）業を営んでおり、1812年の戦争中にはアメリカ兵に食料を供給していました。出荷した樽には「U.S.」（United States）の表示があり、兵士たちはそれを送り主の愛称から「アンクル・サムのもの（Uncle Sam's）」と呼ぶようになったと伝えられています。この呼称が徐々に広まり、1813年ごろには政府や国家のニックネームとして定着しました（米議会がサミュエル・ウィルソンを「アンクル・サムの起源」と認めたとする記録もあります）。
イメージの発展と代表的な作家たち
19世紀後半、アンクルサムの視覚イメージは政治風刺画や新聞・雑誌を通じて形成されていきました。トーマス・ナストは1860年代から1870年代にかけて、アンクルサム像を広めた風刺画家の一人です。ナストは白いひげと星条旗のモチーフを取り入れた服装で描き、国家の権威や道徳性を象徴する人物像を定着させました。
しかし今日私たちが最もよく目にする姿は、20世紀初頭に確立されました。1916年、イラストレーターのジェームズ・モンゴメリー・フラッグ（James Montgomery Flagg）は、背の高いトップハットをかぶり、青いジャケットを着て、まっすぐに観衆を指差すアンクルサム像を描きました。フラッグのイラストはLeslie's Weeklyの表紙に「What Are You Doing For Preparedness?」という見出しで掲載され、翌1917年には「I Want YOU for U.S. Army（I Want YOU）」という徴兵募集ポスターとして再利用され、第一次世界大戦中に広く使用されました。このポスターは第二次世界大戦でも再登場し、フラッグのデザインは事実上アンクルサムの定番イメージとなりました。
象徴性と役割の変遷
- 国家の擬人化：アンクルサムは合衆国政府そのものや国家の意思を表す象徴として、政策擁護や国民動員（徴兵、寄付、戦時動員）に用いられました。
- 政治風刺の対象：一方で政治家や政府の行動を批判する風刺画でも頻繁に登場し、税制、外交、軍事介入などを批判的に表現する道具としても使われました。
- 広告・大衆文化：ポスター以外にも切手、コイン的なイメージ、パレードのコスチューム、映画や漫画など多様なメディアで流通し、大衆文化の一部となっています。
- ほかの擬人化との関係：女性的擬人化である「コロンビア（Columbia）」や、初期に用いられた「ブラザー・ジョナサン（Brother Jonathan）」など、アメリカを擬人化する他の象徴と共存・交替してきました。
現代における評価と問題点
現代ではアンクルサムは愛国心の象徴として尊重される一方、プロパガンダや軍事動員の道具としての側面、あるいは国家主義的表現への批判とも結びつけられます。政治的立場によっては賛否が分かれ、風刺では政府の強権性や外交政策の問題点を表すためにあえてネガティブに描かれることもあります。
また、アンクルサムのイメージは商業利用されることも多く、無断で登録商標化できるかどうかといった議論や、公的な「公式シンボル」ではない点（政府の正式な紋章や印章はグレート・シールなど別に存在する）も押さえておく必要があります。
まとめ
アンクル・サムは、サミュエル・ウィルソンに由来するとされる口語的な呼称から、トーマス・ナストやジェームズ・モンゴメリー・フラッグらの視覚表現を経て、現在の白髭の「星条旗の服」を身に着けた人物像へと定着しました。国家のアイデンティティ、動員や愛国心の象徴、そして政治的批評の対象として、多面的な意味を持ち続けている存在です。
