V838モノケロティスは、一角獣座の方向に位置する珍しい爆発型星である。しばしば高光度の低温巨星として説明され、当時の報道やその後の研究では、この増光した天体は特異な赤色巨星、あるいは超巨星に似た星として分類されている（赤色巨星）。この出来事が大きな注目を集めたのは、明るさ、サイズ、スペクトルが急速に変化し、古典新星とは異なる様相を示したためである。
2002年の増光と観測された変化
2002年初頭、V838モノケロティスは突然の明るい爆発を起こした。最大光度に達した時期には、星の光球は太陽に比べて非常に大きく膨張し、発表された推定値では、時期によって太陽半径の数百倍から千倍超に及ぶ半径が示されている。最も明るい段階の後、星は再び収縮し、冷却したが、それに伴って可視スペクトルと色に大きな変化が生じた。
主な観測的特徴
- 光のエコー: 星の周囲の塵が爆発によって照らされ、時間とともに変化する反射星雲が印象的な画像として捉えられた。広がる光の輪は、星周および星間物質の詳細な研究を可能にした。
- スペクトルの進化: この天体は急速に非常に低温へ進み、分子による特徴を示し、古典新星というより冷たい超巨星のように見えた。
- 高い光度: 最大時には太陽の数千倍から数万倍もの明るさとなったが、光度と半径の推定値は仮定した距離に左右される。
解釈と意義
この爆発について有力な説明の一つは、連星系における恒星合体、またはそれに類する破局的な相互作用である。ほかにも、特異な熱核表面現象や、星の進化の後期に起こる活動が提案されてきた。V838モノケロティスは、赤い色と大きな膨張を特徴とし、古典新星のような高温で高速の放出とは異なる少数の天体群とともに論じられることが多く、この種の天体はしばしば輝赤新星と呼ばれる。
天文学者が研究する理由
V838モノケロティスが重要であり続けるのは、光のエコーが星の周囲の塵を三次元的に示し、突発的な恒星現象を研究する実験室となったからである。この天体は既存の爆発モデルに課題を突きつけ、連星相互作用、合体、あるいは外層の不安定性がどのようにして劇的で低温の爆発を生み出すのかという研究を促した。その振る舞いは、爆発型恒星トランジェントや恒星の終末状態の多様性を扱う総説でも今なお引用されている。