ユティラヌス（Yutyrannus huali）：羽毛を持つ巨大ティラノ類—下部白亜紀・遼寧の化石
羽毛を持つ巨大ティラノ、ユティラヌスの下部白亜紀・遼寧で発見された驚異の化石！全長約10m、保存状態良好な3標本の最新研究を詳解
ユティラヌス（Yutyrannus huali）は、基盤的なティラノサウルス類（ティラノサウルス系）の恐竜で、現生のティラノサウルス・レックスに繋がる初期の大型型の一つと考えられています。学名は「羽毛のある（yutyrannus）美しい（huali）」を意味し、2012年に形式記載されました。
発見と時代
この種は約1億2460万年前の下部白亜紀に生息していたとされ、化石は現在の中国東北部、遼寧省で産出しました。報告された化石標本は計3例（成体、亜成体、幼体）で、いずれも遼寧省の Batuyingzi にある採石場を経由して化石商から入手されたものです。標本はおそらく宜膳層の一部から産出したと推定されていますが、採集経路に由来する出土地の特定には注意が必要です。
形態とサイズ
成体の体長は約10メートル、肩や腰までの高さは約3メートルと推定され、これまでに確認されている羽毛をもつ恐竜としては最大級です。体重は研究により差がありますが、おおむね約1〜1.4トン程度と見積もられています。頭部は大型の肉食恐竜らしい形状で、後肢は発達しており二足歩行でした。
羽毛（体被）
ユティラヌスの最も注目される点は全身に分布する羽毛（原始的な羽毛、いわゆるプロトフェザー）が確認されたことです。これらの羽毛は糸状（単独のフィラメント）で、長さは場所によって最大で約20cmに達する箇所が報告されています。羽毛は飛行に適した羽根状ではなく、現代の鳥類の飛翔羽とは形態が異なります。
機能としては、以下が考えられています：
- 保温（体温調節）：大型個体でも寒冷な環境下での断熱に有利である。
- 視覚的な信号伝達や求愛・種内コミュニケーション：色や分布は表示行動に関与した可能性がある。
- 巣の保護や幼獣の保温（抱卵・育雛）など社会的行動との関連の可能性。
分類と進化的意義
ユティラヌスは基盤的なティラノサウルス類（初期のティラノサウルス系）に位置づけられ、これはティラノサウルス類の大型化および羽毛の進化に関する重要な手がかりを与えます。大きな体躯を持つ恐竜でも羽毛を備えていた事実は、羽毛が必ずしも小型・飛行性恐竜だけの特徴ではなく、断熱や表示といった多様な機能をもって早期に進化したことを示唆します。
生態と環境
遼寧地域の下部白亜紀堆積層は湖沼や森を含む多様な生態系を示し、多数の羽毛恐竜、初期の鳥類、小型哺乳類、爬虫類、魚類などが共存していました。ユティラヌスはおそらくその環境で頂点的な肉食動物の一つとして大型獲物を捕食していたと考えられますが、共存する他の捕食者や生態的役割の詳細は研究が進行中です。
保存状態と研究上の注意点
現在知られる3標本は比較的保存状態の良いほぼ完全な骨格で、体表のフィラメント状の体被も保存されていました。ただし、採掘現場や流通経路に関連する情報の不確かさがあるため、地質学的な層準や生態復元の一部には注意を要します。これらの標本は2012年の記載以来、羽毛の起源やティラノサウルス類の進化を議論する上で重要な証拠となっています。
ユティラヌスは「羽毛を持つ巨大なティラノ類」という驚きをもって古生物学の理解を拡げ、恐竜と鳥類の進化的関係や体温調節、信号行動など多方面での研究対象となっています。
質問と回答
Q: ユティラヌスとは何ですか?
A: ユティラヌスはティラノサウルス・レックスの前身で、1億2460万年前に生息していたティラノサウルス型恐竜です。
Q: ユティラヌスの大きさは?
A:ユティラヌスは体長約10メートル、体高約3メートルで、羽毛が直接確認されている恐竜の中では最大級の大きさです。
Q: ユティランヌスの羽毛の特徴は何ですか?
A: ユティラヌスの羽毛は長く、最大20センチで、糸状でした。羽毛が直接確認された恐竜としては最大です。
Q: ユティラヌスの化石はどこで発見されたのですか?
A: ユティランヌスの化石は、遼寧省（現在の中国東北部）で発見されました。
Q: ユティランヌスの羽毛にはどのような機能があったのですか?
A:ユティランヌスの羽毛は、体温調節や視覚信号など、他の機能を支えていました。
Q: ユティランヌスの化石はいくつ見つかっていますか?
A: ユティランヌスの成体、亜成体、幼体を含む3体の化石が、中国遼寧省の岩床で発見されました。
Q: ユティランヌスは飛ぶことができたのですか?
A: いいえ、ユティランヌスはその大きさゆえに飛ぶことはできませんでした。
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