1968-69年NHLシーズン：12チーム制とモントリオール・カナディアンズの連覇

形式とチーム

チームは2つのディビジョンに分けられた。イースト・ディビジョンはオリジナル・シックスのクラブで構成され、ウェスト・ディビジョンには6つの拡張フランチャイズが所属した。この区分により、1967年にリーグへ加わったチーム同士がレギュラーシーズンの順位争いとプレーオフ序盤で対戦することが保証され、スタンレー・カップ・ファイナルには拡張クラブの代表が進出することになった。

レギュラーシーズンと順位

各クラブは76試合を戦い、プレーオフ進出となる各ディビジョン上位4位以内を争った。イーストでは、より層の厚いロースターと長期にわたる組織的継続性を反映し、伝統的なフランチャイズが概して上位シードを占めた。ウェストの拡張チームは人材とチーム体制を発展させる途上にあったが、いくつかのクラブは早くもディビジョン内で競争できる水準に達し、地元で広がる支持を集めた。

プレーオフとスタンレー・カップ・ファイナル

プレーオフの組み合わせはディビジョン別に編成され、同一ディビジョン内の対戦で決まったディビジョン王者がスタンレー・カップ・ファイナルへ進んだ。2年連続で、ファイナルはオリジナル・シックスの強豪とウェストの拡張クラブの顔合わせとなり、モントリオール・カナディアンズがセントルイス・ブルースと対戦した。モントリオールは7戦4勝制のシリーズを4連勝で制し、前年に続いて優勝した。これにより、この時代を代表する強豪の一つとしての地位を改めて示した。ブルースの進出は、旧来のフランチャイズと新規クラブの間に隔たりがあったにもかかわらず、拡張が直ちにもたらした影響を際立たせた。

意義と主な点

• 拡張時代の背景：このシーズンは、1967年の拡張がリーグの構造、日程、競争バランスをどのように変えたかを引き続き示した。
• 日程の変更：各チーム76試合への移行は、当時の新たなレギュラーシーズン試合数となった。
• プレーオフの設計：ディビジョンに基づくシード制により、拡張チームがファイナルへ進出できることが保証された。この結果が2年続いたことは、戦力均衡とリーグ運営に対する認識に影響した。
• 遺産：モントリオールの連覇はカナディアンズの層の厚さと経験を示した一方、セントルイスの2年連続ファイナル進出は、ブルースを拡張クラブの初期の成功例として位置付けた。

1968-69年NHLシーズンは、リーグ史における重要な時点に位置する。オリジナル・シックス時代の影響をなお強く受けながらも、より広範で全国的なプロホッケーの舞台へと適応を始めていた。リーグの歴史、チーム、優勝者については、リーグおよびスタンレー・カップなどのトロフィーに関する項目を参照。