ビルビー（ウサギ耳バンディクート）：外見、行動と保全

外見と適応

ビルビーは、細長く先のとがった吻、大きくよく動く耳、そして先端に房状の毛があることの多い長い尾という、特徴的な姿をしている。体長は小型のウサギほどの大きさからそれより大きいものまであり、被毛は柔らかく、通常は灰色から褐色である。主な身体的・行動的適応には、以下がある。

• 聴覚と体温調節：非常に大きな耳は、獲物や捕食者を見つける鋭い聴覚をもたらすとともに、暑い環境で熱を逃がすのに役立つ。
• 穴掘りのための形態：強く爪のある前足で、捕食者や極端な気温から身を守る、長く複雑な巣穴を掘る。
• 育児嚢の向き：母親が穴を掘る際に土やごみが入り込まないよう、育児嚢は後方に開く。
• 柔軟な食性：雑食性で主に夜行性である。長い舌と探るように動かす吻を使って昆虫、幼虫、種子、球根、菌類を探し、自由水ではなく食物から水分を得る。

生息地、行動と生活史

ビルビーは砂漠、乾燥草原、乾燥林、低木の生えた平原に生息する。単独で暮らし、主に夜に活動する。暑い日中は、長さが1メートルを超えることもある巣穴で過ごす。土壌や落ち葉を掘り返して、無脊椎動物や植物質を採食する。繁殖生物学には有袋類の特徴が表れており、雌は短い妊娠期間の後、育児嚢内で授乳する段階に入る。子は育児嚢に守られながら、初期の発達の大部分を完了する。

保全状況と脅威

かつてははるかに広く分布していたビルビーは、生息地の喪失、導入された家畜による放牧、火入れの様式の変化、さらにキツネや野生化したネコなど導入種による捕食のために減少した。保全関係者は、飼育下繁殖計画、捕食者を遮断する保護区、再導入事業によって対応してきた。こうした措置は一部地域で絶滅リスクを低減させたが、個体群はなお分断されており、保全活動は継続している。この種はかつて絶滅の危機にある種の一つとして挙げられ、回復への取組に科学的・社会的な関心を促した（絶滅危惧）。

人との関わりと注目すべき点

ビルビーはオーストラリア先住民にとって文化的価値をもち、今日では全国的な保全の象徴にもなっている。保全への認識と資金を高めるため、イースターバニーの代わりとなる動物として紹介されてきた。その巣穴は土壌を通気し、ほかの動物が利用する避難場所をつくることで、砂漠の生態系にも貢献する。研究者や保護に携わる人々にとって、ビルビーは、生息地の保護、捕食者の管理、地域社会の参加という的を絞った保全行動が、脅かされている在来哺乳類の回復を支えうることを示す例である。

類似する動物の一般的な背景については、バンディクートとその生態に関する資料を参照。さらに、専門の野生生物団体や地域プログラムから、追加の資料や保全の最新情報を入手できる（生息地ガイド、有袋類の概要、比較による解説）。