絶滅は進化の大きな特徴の一つである。ある種の動物が生存していない場合、その種は絶滅している。

すべての種は、遅かれ早かれ絶滅します。種の終焉には様々な理由がある。生息地が失われたり、乱獲されたり、あるいは大規模な絶滅イベントが発生したりすることである。絶滅した動物の例としては、乱獲により絶滅したドードーがあります。また、種の終焉には、クラドジェネシスと呼ばれる種の分裂があります。現在生きている種は、カンブリア紀には生きていなかったかもしれませんが、その祖先は生きていました。

絶滅危惧種とは、絶滅してしまう可能性のある種のことです。キューガーデンの報告によると、植物種の5分の1が絶滅の危機に瀕している可能性があるという。絶滅したと思われていた化石種が、数百万年後に再び出現することがあります。このようなケースをラザロ分類群と呼びます。

絶滅の主な原因

  • 生息地の消失・破壊：農地拡大、都市化、森林伐採、湿地の埋め立てなどにより生活の場を失う。
  • 乱獲・過剰利用：漁業や狩猟、林業、商業目的の採取による個体数の急減。
  • 外来種・侵入者：外来捕食者や競合者、病原体の導入が在来種を脅かす。
  • 気候変動：気温上昇や降水パターンの変化により適応できない種が減少する。
  • 環境汚染：化学物質やプラスチック、重金属などが個体群や生態系に悪影響を与える。
  • 疾病：新しい病気の流行で集団が壊滅的被害を受けることがある。
  • 遺伝的問題・小集団効果：遺伝的多様性の低下、近親交配、偶発的絶滅（確率的消失）など。

過程と分類 ― 背景絶滅と大量絶滅、疑似絶滅

地質学的時間で見れば、種の誕生と消失は常に繰り返されてきました。低い率で起こる通常の絶滅は「背景絶滅」と呼ばれます。それに対して多数の種が短期間に失われる出来事は「大量絶滅」であり、史上有名なものにペルム紀末や白亜紀末の絶滅イベントがあります（上記の絶滅イベント参照）。

また、クラドジェネシス（系統分岐）によってある系統が分裂し、元の形とは異なる子孫が残る場合、形態上「消えた」ように見えても系統的には連続していることがあり、これを疑似絶滅（pseudoextinction）と呼びます。真の絶滅はその系統が完全に途切れる場合を指します。

地質記録では見つからないだけで現生している場合や、長期間発見されていなかった種が再発見される例もあります（下記ラザロ分類群参照）。

絶滅危惧種と保全

絶滅危惧種は、絶滅のリスクが高い種を指し、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストなどで評価されます。評価カテゴリには「絶滅（EX）」「野外絶滅（EW）」「絶滅危惧（CR, EN, VU）」などがあります。現代では人為的要因が主要な脅威となっており、科学者の多くは現在の種消失率が背景率を大きく上回り、ホロシーン（人新世）における生物多様性危機を指摘しています。

主な保全対策：

  • 生息地保護・回復：国立公園や保護区の設置、自然回復の促進。
  • 持続可能な資源管理：漁獲制限、狩猟規制、違法取引の取り締まり。
  • 種の保護繁殖（ex-situ）：動物園や植物園での繁殖、シードバンクや組織保存。
  • 再導入・リストア：回復した生息地への個体再導入プログラム。
  • 感染症対策・外来種管理：防除と早期警戒システムの構築。
  • 地域社会との協働：地元住民の生活と調和した保全活動。
  • 監視と研究：個体群動態のモニタリング、遺伝的多様性の評価。

有名な絶滅事例としては、既に挙げたドードーのほか、旅をする鳥として知られた passenger pigeon（旅鳩）などがあり、人間活動が決定的な要因となった例が多いです。保全は科学的知見だけでなく、政治的・社会的対応も不可欠です。

ラザロ分類群（Lazarus taxa）とは

ラザロ分類群は、一度化石記録などで消失したように見えたが、後に現生個体が発見され再出現した分類群を指します。名前は「ラザロの復活」に由来します。

代表的な例：

  • シーラカンス（シーラカンス類）：古生代～中生代の化石で知られ、1938年に生きた個体が発見されました。
  • ウォレミア（ウォレミア・ソルギー）：恐竜時代の化石しか知られていなかったが、1994年にオーストラリアで生きた個体が発見された植物。
  • 単殻類（モノプラコフォラ）：化石群に基づき古代のグループと考えられていたが、生存が確認された例があります。

ラザロ分類群が発生する理由としては、化石記録や採集の不完全さ、狭い難所（難避地）で少数生き残っていた、または長期間低密度で存在していたことが挙げられます。再発見は保全上の希望となる一方で、当該種が必ずしも過去の形と変わっていないわけではなく、長期の隔離や選択により進化している場合もあります。

将来への視点：防げる絶滅と議論点

多くの絶滅は人間の活動に起因するため、適切な保全策や国際協力で防ぐことが可能です。一方で「絶滅からの復活（de-extinction）」の技術的・倫理的議論も進んでおり、遺伝子操作やクローン技術で絶滅種の復元を試みる動きがありますが、実現性、費用、優先順位、生態系への影響など多くの課題があります。

結論として、絶滅の理解は進化史の核心であると同時に現代社会にとって喫緊の課題です。保全努力と持続可能な資源管理、科学的研究の両立が、生物多様性を次世代に引き継ぐ鍵となります。