ポール・バラン（1926–2011）は、アメリカのエンジニア。コンピュータ通信の黎明期に活躍し、現代のネットワーク設計に決定的な影響を与えた人物の一人です。彼はコンピュータネットワークのための「パケットスイッチング」という概念を提唱・実装し、データを小さな単位（パケット）に分割して送受信する方式を示しました。この方式により、インターネットなどのデジタル通信は、部分的な障害があっても通信を継続できる高い耐障害性と効率性を得ることができました。

バランは1926年4月29日、ポーランドのグロドノ（現在のベラルーシ）で生まれ、1928年に家族とともにアメリカへ移住しました。彼は1949年にドレクセル大学を卒業して電気工学の学位を取得し、その後UCLAで工学の修士号を得ています。UCLAでの論文は文字認識に関する研究でした。卒業後は米国で初期の商用コンピュータに関わる技術的な仕事にも携わりました。

1959年にランド社に入社したバランは、冷戦期の核攻撃を想定した「生存可能（survivable）」な通信システムの設計に取り組みました。彼は、通信を長い回線占有型の回線交換（サーキットスイッチング）で行うのではなく、情報を小さなパケットに分割して送る方式を示し、ネットワークの一部が破壊されても別経路へパケットを迂回させて届かせることが可能であることを論証しました。パケットを中継するための特殊なコンピュータ（現在では「ルーター」と呼ばれる機能に相当）が各ノードでパケットの宛先を見て経路選択を行うという考え方を示し、複数の経路を持つ分散型ネットワークの優位性を説明しました。これらのアイデアは1960年代にかけてランド研究所で一連の報告書としてまとめられ、後のARPANETやインターネット設計に大きな影響を与えました。

1968年、バランはInstitute for the Future（未来研究所）を創設し、社会と技術の未来を見据えた研究・コンサルティング活動を行いました。その後も、シリコンバレーを中心にネットワークや通信に関する企業の設立や技術開発に関わり、民間レベルでのデジタル通信技術の普及と発展に寄与しました。彼の発想は学界・産業界の双方で取り入れられ、パケット通信やルーティングの基礎となりました。

業績と影響

バランの最大の貢献は、分散化されたネットワーク設計とパケットスイッチングの概念を提示した点にあります。彼は、中央集権型・分散型・分散冗長型といった異なるネットワークトポロジーを比較し、冗長経路を持つ分散（分散冗長）方式が生存性に優れることを示しました。これにより、将来の通信インフラは単一障害点に依存しない設計へと転換していきました。彼の業績は、同時期に独立してパケット概念を提唱した研究者とも関連しつつ、インターネットの根幹技術として評価されています。

バランは生涯を通じて発明・起業・顧問活動を続け、ネットワーク工学の発展に寄与しました。その仕事は軍事・学術・商業の各分野に広く影響を及ぼし、今日のインターネットが持つ「分散性」「耐障害性」「効率性」といった特性の源流の一つとされています。

バランさんは2011年3月26日、肺がんのためカリフォルニア州パロアルトで84歳で死去しました。彼の思想と設計は現在の通信基盤に生き続け、多くの研究者やエンジニアに影響を与え続けています。