トーマス・アルバ・エジソン（Thomas Alva Edison、1847年2月11日 - 1931年10月18日）は、アメリカの発明家、起業家で、多くのものを発明した。エジソンは最初の実用的な電球の一つを開発したが、一般に考えられているのとは異なり、電球を発明したのではない。エジソンは1093件の特許を取得し、当時の発明家の中で最多の特許を取得した。彼は、自分が発明したもののいくつかを製造するためにゼネラル・エレクトリック社を設立した。
生涯の概要
エジソンはオハイオ州ミランで生まれ、幼少期から好奇心旺盛で実験好きだった。学校教育は短く、母親による自宅教育を受けた後、若くして鉄道の車内で新聞を売りながら独学で電気・化学・工学の知識を深めた。若い頃に電信技師として働いた経験が、その後の発明活動に大きく寄与した。晩年はニュージャージー州ウェストオレンジに居を構え、ここに設立した研究所（Menlo Park、後のWest Orange研究所）で多数の発明を生み出した。1931年10月18日に死去した。
主な発明・業績
- 蓄音機（Phonograph、1877年）— 音を記録・再生する装置で、大衆に大きな衝撃を与えた。
- 白熱電球の実用化（1879年頃）— フィラメント材料や真空技術、製造方法の改良を通じて実用的な電球を開発した（電球そのものの原理は他者も研究していた）。
- キネトスコープや映画撮影機器— 映像の記録・上映技術の初期発展に寄与し、映画産業の基盤を築いた。
- 電力配給システム— 発電所（Pearl Street Stationなど）を設立し、都市部への直流電力供給の実用化を進めた。
- その他の発明— 電気式蓄電池、炭素マイクロフォンの改良、テレグラフの多重送信（クアドラプレックス）など。
特許と事業活動
エジソンは生涯を通じて多数の特許を取得し、研究と製品化を一体化させる体制を早くから整備した。彼は単独で発明することも多かったが、Menlo ParkやWest Orangeの研究所では多くの技術者・研究者と共同で開発を進めた。事業面では多数の企業（Edison Electric Light Company、Edison Manufacturing Company、Edison General Electricなど）を設立・運営し、これらの企業は後に合併や再編を経てゼネラル・エレクトリック（GE）の前身の一部となった。
論争と批判
- 電球の「発明者」論争 — 電球のアイデアや初期実験は複数の研究者によって進められており、英国のジョセフ・スワン（Joseph Swan）らとの特許紛争と和解があった。エジソンの貢献は「実用化」に関する改良と大量生産技術にあると評価される。
- 交流（AC）対直流（DC）の「電流戦争」 — エジソンは直流を支持し、ニコラ・テスラやジョージ・ウェスティングハウスらが提唱する交流と激しく対立した。営業上・倫理上の批判や強硬な宣伝戦術も問題視された。
- 発明の評価とチームの貢献 — 多くの発明はエジソン自身の名で特許が取得されたが、実際には研究所の技術者たちの貢献が大きかったことが指摘される。
影響と遺産
エジソンは「産業研究所」の先駆者として、体系的な研究開発と製造の結び付けを実践した点で近代技術革新のモデルを作った。彼の事業や発明は電気照明、音響記録、映画、電力供給といった分野の発展を促し、現代の電気・電子産業の基礎に大きく寄与した。人々の生活様式や産業構造を変えた重要人物として評価され、アメリカ国内外で博物館・記念館が設けられている。
補足（事実関係の整理）
初めの段落にある「ゼネラル・エレクトリック社を設立した」という表現は簡略化した言い方です。正確にはエジソンは複数の電気関連会社を設立し、そのうちの一部が他社と合併して1892年にゼネラル・エレクトリック（GE）となりました。したがって「GEを直接単独で設立した」というよりは、「GEの前身となる企業群を創業した」と説明するのが適切です。
